Chile espera que fabricantes de baterías como Samsung SDI y POSCO comiencen a instalar plantas de procesamiento de litio en el país a fin de año, según Sebastián Sichel, vicepresidente ejecutivo de la agencia gubernamental de fomento de la producción, Corfo.
Hace poco ese organismo llegó a un acuerdo con la principal minera de litio, Albemarle Corp., que dará a los fabricantes de baterías acceso a litio más barato.
“Queremos que los fabricantes estén cada vez más cerca de producir una batería completa en Chile… ese es nuestro sueño”, dijo Sichel en una entrevista en Santiago. “No sabemos si alguna vez fabricaremos vehículos, pero nos gustaría al menos ver que se produzcan componentes de baterías en Chile, quizá incluso la batería completa”.
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Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo, el mineral fundamental para hacer funcionar las baterías recargables que usan los autos eléctricos. Hasta ahora, el país sólo ha podido exportar el mineral en bruto a países como China o Corea del Sur, donde se produce la mayor parte de las baterías. Pero en los últimos dos años, el gobierno ha tratado de impulsar a los fabricantes a refinar y procesar litio en Chile. El esfuerzo podría dar fruto pronto, señaló Sichel.
Corfo ha firmado contratos con las dos mineras que operan en el salar de Atacama, lo que las obliga a vender el 25 por ciento de su producción a un precio preferencial a las compañías que convierten el litio en Chile. Al aceptar esta condición, a Albemarle y Sociedad Química y Minera de Chile, conocida como SQM, se les adjudicaron los cupos de producción más grandes que necesitaban para satisfacer la creciente demanda mundial de litio.
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El organismo pedirá ofertas a las compañías interesadas en comprar el cupo de 25 por ciento de SQM a fines de marzo y espera anunciar a los ganadores a fin de año, dijo Sichel. El proceso será similar a lo que hizo Corfo en 2017 y 2018, cuando lanzó una subasta para que los fabricantes de baterías compraran el litio de Albemarle a un precio preferencial.
Si bien los ganadores de la primera subasta se anunciaron hace casi un año, un desacuerdo entre Corfo y Albemarle respecto de los términos del contrato detuvo el proceso. Ahora que ambas partes han acordado una fórmula para calcular el precio preferencial, la empresa tendrá que negociar los términos precisos de la venta de litio con cada compañía, dijo Sichel, agregando que se prevé que la construcción de plantas de refinamiento de litio llevará aproximadamente un año.
Los ganadores de la subasta, Molymet de Chile, un consorcio de Samsung SDI y POSCO y Sichuan Fulin Industrial Group de China prometieron invertir más de US$750 millones en las instalaciones. Convertirán las sales de litio, conocidas como carbonato de litio e hidróxido de litio, en cátodos de litio, una forma más pura de este material blanco.
