La agencia espacial estadounidense (NASA) lanzará en agosto de 2022 una sonda al espacio para estudiar el asteroide Psyche 16, que contiene tanto metal precioso que se estima que puede convertir a todos en la Tierra en multimillonarios.
El viaje de la nave "Psyche" –de 3,1 metros por 2,4 metros y equipada con paneles solares– comenzará el Centro Espacial John F. Kennedy de Florida a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX y finalizará entre enero y octubre de 2026.
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La nave pasará en mayo de 2023 cerca de Marte para recibir recibir un "empujón" gravitatorio. Se espera que la sonda llegue al asteroide en enero de 2026 tras una fase de aproximación de 100 días, que incluye la medición de su eje de giro y rotación, y luego pasará 21 meses midiendo y cartografiando, estrechando gradualmente su órbita hasta pasar justo por encima de la superficie de la roca.
La órbita prevista de la nave consiste en realidad en cuatro órbitas sucesivamente más cercanas, lo que permite a los instrumentos de a bordo maximizar su eficacia a diferentes distancias. Su misión terminará entre noviembre de 2027 y agosto de 2028, cuando enviará sus últimos datos a la Tierra antes de que los sistemas de vuelo se detengan.
Según un estudio de científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech), el asteroide vale más que toda la economía del Planeta Tierra: se estima que objeto, ubicado a 370 millones de kilómetros de la Tierra, tiene el valor de 10 mil cuatrillones de dólares (o 10.000.000.000.000.000.000).
El asteroide 16 Psyche, uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides principal que orbita entre Marte y Júpiter, se encuentra a 370 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, y mide 226 kilómetros de diámetro.
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Se espera que la sonda de la NASA, equipada con un generador de imágenes multiespectral, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un magnetómetro y un instrumento de radio, sea lanzada con la ayuda de Space X, la empresa del multimillonario Elon Musk, y llegue a destino tras una odisea espacial de cuatro años de duración.
Según la NASA, lo que hace que el asteroide Psyche-16 sea único es que parece ser el núcleo expuesto de níquel-hierro de un planeta primitivo, junto con una serie de otros metales raros, incluidos oro, platino y cobre. Los asteroides metálicos son relativamente raros en el sistema solar y los científicos creen que Psyche podría ofrecer una oportunidad única para ver el interior de un planeta.
En el estudio científico publicado en el Planetary Sciences Journal se revela que la cantidad de calor irradiado por el asteroide es un 60 por ciento menor de lo que se pensaba, lo que significa que el asteroide sufre de inercia térmica. La emisión térmica del asteroide se ve afectada por la presencia de metales en su superficie, por lo que los científicos creen que los metales constituyen al menos el 30 por ciento de la superficie, explican. Mientras tanto, las rocas de la superficie están cubiertas con granos de metales.
"Si resulta ser parte de un núcleo metálico, formaría parte de la primera generación de núcleos primitivos de nuestro sistema solar", detalló Lindy Elkins-Tanton, científica de la Universidad Estatal de Arizona e investigadora principal de la misión. "Pero no lo sabemos realmente, y no sabremos nada con seguridad hasta que lleguemos allí. Queríamos hacer preguntas primarias sobre el material que construyó los planetas".
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"Estamos llenos de preguntas y sin muchas respuestas. Esto es una verdadera exploración. El ser humano siempre ha sido un explorador", afirmó Elkins-Tanton. "Siempre nos hemos puesto en marcha desde donde estamos para averiguar qué hay más allá de esa colina. Siempre queremos ir más lejos, siempre queremos imaginar. Es algo inherente a nosotros. No sabemos lo que vamos a encontrar, y espero que nos sorprendamos del todo", concluyó.
“Hemos visto otros meteoritos que son mayoritariamente metálicos, pero lo que hace único a Psyche es que puede que esté hecho totalmente de hierro y níquel”, afirmó a la BBC Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute en Texas, Estados Unidos. “Lo que hace tan interesante a Psyche y otros asteroides es que se les considera las rocas de formación del sistema solar. Cuando lleguemos, entenderemos si esto es así y, si no, será igual de emocionante”, agregó.
Uno de los mayores misterios que rodean a Psyche 16 –descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis en 1852 y nombrado en honor a la diosa griega del alma Psyche– son sus orígenes. Algunos científicos creen que el asteroide es parte de un protoplaneta formado durante los primeros días del sistema solar. Durante esos días, los cuerpos planetarios se fusionaron y luego chocaron entre sí.
“Creemos que los fragmentos de los núcleos, mantos y costras de estos objetos permanecen hoy en forma de asteroides. Si eso es cierto, nos da nuestra única oportunidad real de estudiar directamente los núcleos de objetos similares a planetas”, dijo Katherine de Kleer, profesora de Ciencia Planetaria y Astronomía de Caltech.
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