Al menos la mitad de la población de koalas en Australia, que es clave para "asegurar" el futuro de la especie, habría muerto después de que los incendios arrasaran una isla santuario, dijeron el domingo los servicios de rescate. La isla Canguro, una turística zona natural frente a las costas del estado de Australia del Sur, es el hogar de muchas especies nativas, entre ellas los koalas, cuya población se estima en 50.000 individuos.
Australia sufre incendios forestales de una envergadura y alcance sin precedentes que ya devastaron devastado partes enteras de su territorio. Los catastróficos incendios que asolan el sudeste del país desde hace cuatro meses ya mataron a cientos de miles de animales nativos solo en el estado de Nueva Gales del Sur, según los científicos. En los últimos días, las condiciones empeoraron.
Una investigación dirigida por Chris Dickman, de la Universidad de Sídney, y publicada por Bloomberg News indica que muchos de los aproximadamente 480 millones de mamíferos, aves y reptiles afectados habrían muerto directamente por los incendios o indirectamente por la pérdida de hábitat. “Investigaciones previas indican que en áreas severamente quemadas, la falta de refugio, la falta de alimentos y el paso de depredadores invasores (zorros rojos y gatos salvajes) resulta en una reducción drástica pero indirecta del número de animales”, dijo Dickman.
“Una de las mayores tragedias”
"Más del 50% (de la población) desapareció", dijo Sam Mitchell, del parque natural de la Isla Canguro. "Las heridas son extremas. Otros se quedaron sin hábitat donde ir, así que morirán de hambre en las próximas semanas". Según un estudio de la Universidad de Adelaida publicado en julio, los koalas de la isla Canguro son especialmente importantes para la supervivencia de la especie en estado salvaje ya que son el único grupo importante que no sufre de clamidia, una infección bacteriana asintomática que puede provocar ceguera, esterilidad y la muerte.
"Son un seguro para toda la población", dijo Jessica Fabijan, que llevó a cabo la investigación. "Estos incendios están arrasando la población". Según esta científica, los virulentos incendios en Nueva Gales del Sur y en la región Gippsland, en el estado de Victoria, donde viven las mayores comunidades de koalas, también terminarán con muchos otros animales. "Es una de las mayores tragedias para la población desde finales del siglo XIX, cuando los cazaban por sus pieles", advirtió.
Mark Graham, ecólogo del Consejo de Conservación de la Naturaleza, destacó la difícil situación de los koalas: “Con el tipo de incendios de rápido movimiento que hemos experimentado, los koalas realmente no tienen capacidad para moverse lo suficientemente rápido como para escapar”, dijo. “Ahora hay un área tan grande que todavía está en llamas y ardiendo que probablemente nunca encontraremos los cuerpos”. De igual manera, la cifra de 480 millones realmente solo es una indicación rudimentaria de la verdadera escala de destrucción ecológica, según Dickman, quien destacó que era una estimación “conservadora”.
Claves sobre los incendios
- Magnitud: Desde septiembre se han quemado más de 6 millones de hectáreas, el doble del tamaño de Bélgica. En comparación, casi 2,5 millones de hectáreas se convirtieron en humo en agosto en la Amazonía.
- Muertos: Los incendios causaron 23 muertos, según el primer ministro Scott Morrison, de los cuales 17 en el estado de Nueva Gales del Sur, el más poblado. El número de animales muertos ascendería a 480 millones, solo en el estado de Nueva Gales del Sur, según un estudio de la Universidad de Sídney. Una evaluación que podría ser "considerablemente más alta", según los especialistas.
- Casas destruidas: Más de 1.500 casas quedaron reducidas a cenizas, una cifra que podría aumentar. Ciudades enteras en los estados de Nueva Gales del Sur y Victoria, en el sudeste de Australia, fueron borradas del mapa en el 31 de diciembre. Miles de bomberos voluntarios aún luchan contra estos incendios que comenzaron en septiembre.
- Condiciones extremas: Australia es el continente más propenso a los incendios que suelen ser frecuentes durante el verano, entre diciembre y febrero. El país sufre actualmente un largo período de sequía y una subida de las temperaturas y los científicos advirtieron que una de las consecuencias del cambio climático es un aumento de la cantidad de días calurosos y paisajes más secos. Estos dos factores provocan una temporada de incendios más larga y con focos más intensos.
D.S.
