Un mundo sin sol cambia de brillo: el James Webb encontró pistas en sus nubes de agua

Un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, encontró indicios de una distribución irregular de nubes de agua en la atmósfera de WISE 0855. El telescopio espacial James Webb registró variaciones de brillo que los científicos relacionaron con diferencias en el espesor de esas formaciones. Los resultados forman parte de una investigación aceptada para su publicación en la revista científica The Astronomical Journal.

WISE 0855 pertenece a la categoría de las enanas marrones, cuerpos celestes que se forman de manera similar a las estrellas. Sin embargo, no poseen suficiente masa para mantener las reacciones de fusión nuclear del hidrógeno que permiten brillar a estrellas como el Sol. WISE 0855 tiene un tamaño comparable al de Júpiter y figura entre las enanas marrones más frías conocidas.

Su temperatura atmosférica ronda los ocho grados bajo cero, pese a no recibir cantidades importantes de energía de una estrella cercana. El calor que conserva en su interior impulsa movimientos de gases mediante un proceso conocido como convección. Durante esa circulación, el material atraviesa regiones con distintas temperaturas y presiones, donde pueden formarse nubes de agua.

Qué reveló el James Webb sobre las nubes de WISE 0855

Los científicos observaron WISE 0855 durante 11 horas consecutivas, con registros de su luz cada 15 minutos. Analizaron el brillo y las longitudes de onda mediante espectroscopia, una técnica que permite estudiar la composición atmosférica a partir de la luz emitida por el objeto. Las moléculas dejan señales características en el espectro, que los investigadores utilizan para identificar sustancias y examinar sus condiciones.

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Al comparar los registros, los investigadores encontraron variaciones de brillo que podían relacionarse con la cantidad de radiación que atraviesa las nubes. Las regiones con una cobertura más densa bloquearían parte de la energía procedente de las capas profundas, mientras que las menos cubiertas dejarían escapar una mayor cantidad. Como el telescopio no obtuvo imágenes directas de estas formaciones, las diferencias en su espesor fueron inferidas a partir de las señales luminosas.

El equipo también identificó variaciones relacionadas con el monóxido de carbono y la fosfina, dos sustancias presentes en la atmósfera de WISE 0855. Los cambios registrados sugieren diferencias en la distribución de estas moléculas entre las capas atmosféricas. Según los investigadores, una posible explicación es el ascenso de gases desde regiones profundas y calientes hacia sectores superiores más fríos.

Qué puede revelar el hallazgo sobre otros mundos

Los movimientos de gases y las formaciones nubosas de WISE 0855 presentan similitudes con los procesos meteorológicos observados en Júpiter. La comparación reúne dos cuerpos celestes de características diferentes: uno es un planeta y el otro, una enana marrón. Los investigadores consideran que estos resultados podrían ayudar a interpretar el clima de exoplanetas gigantes, cuyas atmósferas todavía resultan difíciles de estudiar.

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Las observaciones disponibles abarcan apenas 11 horas, mientras que el período de rotación de WISE 0855 todavía no se conoce con precisión. El equipo planea extender el seguimiento para establecer cuánto tarda en completar una vuelta y comprobar si los patrones de brillo se repiten. Con esa información, los investigadores podrían distinguir las diferencias entre regiones de la atmósfera de los cambios que ocurren con el paso del tiempo.

DCQ