Seguir una dieta extrema parece genial mientras se está perdiendo peso; el problema es mantenerla en el tiempo.
Eso es lo que parece estar sucediendo con las mineras del mundo, que han pasado todos estos años desde que el auge de las materias primas alcanzó su punto máximo en 2011, manteniendo los salarios sin alzas, logrando eficiencias a duras penas y extrayendo las partes de mayor calidad de sus depósitos para mantener los costos en línea con los precios cada vez más bajos.
Sin embargo, el ciclo parece estar cambiando: los costos directos controlables en BHP Billiton Ltd. aumentaron en US$1.240 millones en el año hasta junio, informó el martes la compañía, principalmente debido a disminuciones en los campos de petróleo y gas, problemas operacionales en dos minas de coque y problemas en torno a los costos de procesamiento en dos minas de cobre. Eso fue suficiente para eclipsar el aumento de US$1.020 millones en el Ebitda por los mayores volúmenes en las dos operaciones más grandes de la compañía: la mina de cobre chilena Escondida y su negocio australiano de mineral de hierro.
Pero BHP no está solo en esto. En Rio Tinto Group, los costos operativos en los seis meses hasta junio aumentaron en US$392 millones con respecto a un año antes, debido en gran parte al creciente precio de las materias primas para su negocio de aluminio, como la soda cáustica y el coque de petróleo. La minera de cobre Antofagasta Plc experimentó un alza en los costos unitarios de más de un 20 por ciento en el primer semestre debido a que los reducidos volúmenes acercaron a las operaciones a su base de costos fijos.
Sin embargo, la debilidad de BHP parece particularmente amplia. En sus cuatro principales materias primas –mineral de hierro, coque, petróleo y cobre– los costos solo disminuyeron en la división de mineral de hierro, e incluso allí enfrentaron dificultades por la fortaleza del dólar estadounidense, que eleva los costos del combustible y los equipos denominados en dólares. En Escondida, donde BHP ha gastado miles de millones para llevar agua al desierto de Atacama y para intentar contrarrestar la disminución de las concentraciones de cobre en su mineral, los costos llegaron a US$1,25 por libra, muy por encima de los rangos de alrededor de US$1 por libra que la compañía proyectó en febrero para sus resultados del primer semestre.
Parte de esto es solo cuestión de un mal momento. El elemento fijo de los costos en la minería no cambia mucho, independientemente de cuántas toneladas se produzcan, por lo que las disminuciones en la producción de minas como el yacimiento de cobre Olympic Dam y las operaciones de coque Broadmeadows y Blackwater, en Australia, aumentaron el promedio. En general, esos cierres son una oportunidad para mejorar el rendimiento, por lo que deberían dar como resultado un mejor rendimiento de costos una vez que queden en el pasado.
"Constantemente hemos dicho que los aumentos en la productividad serán accidentados", dijo el máximo ejecutivo de la firma, Andrew Mackenzie, en una conferencia telefónica con analistas realizada el martes, "y en 2018 eso ha sido evidente".
Sin embargo, también hay evidencia de problemas más profundos. La productividad disminuyó a US$96 millones durante el año, y los aumentos en 2019 solo llegarán a US$1.000 millones en lugar de los US$2.000 millones proyectados anteriormente, según BHP. Los costos unitarios para el coque, el mineral de hierro y el carbón térmico se mantendrán más o menos en línea con el resultado de 2018 durante los siguientes 12 meses, y aumentarán más para el petróleo. En Escondida, que ha estado apuntando a costos de alrededor de US$1 por libra, la proyección a mediano plazo ahora es de US$1,15, y el descontento laboral sigue siendo una amenaza permanente.
Los costos de energía, que generalmente han contribuido a las ganancias o las han reducido solo levemente en los últimos años, absorbieron US$224 millones del Ebitda debido al alza en los precios del diésel.
Como hemos señalado antes, en muchas formas las mineras del mundo gozan de buena salud. Las ganancias en BHP están en su nivel más alto en cuatro años y los dividendos llegan a récords. Pero la disciplina que sustenta a la industria está cayendo, lo que hace que las empresas dependan cada vez más de los precios de las materias primas que también comienzan a mostrarse inestables. Para las mineras que disfrutan de su recuperación del colapso de 2015, los mejores años ya pueden haber quedado en el pasado.
* Esta columna no necesariamente refleja la opinión de la junta editorial o de Bloomberg LP y sus dueños.
