Desde 2008, el número de centros de vida asistida y de vida independiente ha experimentado un crecimiento implacable, con un salto del 33% a más de 8.000 a nivel nacional. Pero el covid-19 ha supuesto un giro inesperado para el sector y los consumidores. La ocupación bajó 2,8 puntos porcentuales a 84,9% en el segundo trimestre, la mayor caída trimestral y la tasa más baja desde que el Centro Nacional de Inversiones para Vivienda y Cuidados de Personas Mayores comenzó a hacer un seguimiento de los datos en 2005.
Susan Ridge, que vive en Baltimore, trasladó a su madre de 87 años a una instalación de vivienda independiente en 2018 para que pudiera socializarse fácilmente con otras personas de su grupo de edad. Ahora, está pensando en sacarla de allí.
La pandemia de covid-19 obligó a esa instalación, como a otros centros en todo el país, a cerrar sus puertas a los visitantes, cancelar actividades y poner en cuarentena a los residentes en sus apartamentos.
El resultado: excepto algunas citas médicas y un saludo al balcón del cuarto piso de su madre, Ridge dijo que no pudo ver a su madre Betty durante tres meses.
La pandemia de covid-19 obligó a esa instalación, como a otros centros en todo el país, a cerrar sus puertas a los visitantes
“Ya es una elección difícil poner a tus padres en instalaciones como esta, y es costoso”, dijo Ridge por teléfono. “Ahora, cuando piensas en algo como esto, simplemente trajo las peores pesadillas y culpa de todos”.
El envejecimiento de EE.UU. representa una enorme oportunidad para la industria. La Oficina del Censo de EE.UU. proyecta que 73,1 millones de estadounidenses serán mayores de 65 años para 2030 y 94,7 millones alcanzarán esa edad para 2060. Entretanto, el coste medio para vivir en estos centros ha aumentado a alrededor de US$4.000 por mes.
Pero con la pandemia, los operadores han tenido que apresurarse para abastecerse de equipos de protección personal, encontrar pruebas de coronavirus y atraer empleados, todo lo cual aumentó los gastos sin mucha ayuda del Gobierno federal.
“Muchos gastos aumentaron, por lo que la combinación de menos entradas, menores tasas de ocupación, menores ingresos junto con los gastos van a exprimir los ingresos operativos netos”, dijo Beth Burnham Mace, economista jefe de NIC, en una entrevista. “Y dependiendo de la posición financiera cuando el covid comenzó, eso va a ser un problema”.
Temores de un repunte
Entretanto, los operadores están cada vez más preocupados de que el aumento del virus en algunos estados de EE.UU. signifique más infecciones en sus centros. El martes, la Asociación Estadounidense de Atención Médica y el Centro Nacional para la Vida Asistida enviaron una carta a la Asociación Nacional de Gobernadores advirtiendo de repuntes inminentes debido a esas oleadas.
“La reapertura de los centros de atención a largo plazo es importante para el bienestar de nuestros residentes y los cuidadores y proveedores reconocen la importancia de las visitas de familiares y amigos”, decía la carta. “Para lograr este objetivo, los hogares de ancianos y las comunidades de vida asistida necesitan apoyo adicional de las agencias de salud pública federales y de los estados para proteger a los residentes y cuidadores”.
Los gastos adicionales se han producido cuando algunas familias han optado por llevar a sus seres queridos a casa, y muchas instalaciones se negaron a aceptar nuevos residentes o no pudieron atraerlos.
La madre de Ridge “era muy activa y la veíamos varias veces a la semana”, dijo. “Después, obviamente, el mundo cambió”.
