"Artemis 1", la primera misión no tripulada del programa estadounidense de retorno a la Luna, ya está lista para despegar y la agencia espacial estadounidense, la NASA, fijó el 29 de agosto próximo como fecha de lanzamiento.
"Mediante las misiones Artemis, la NASA llevará a la primera mujer y a la primera persona de color a la Luna y establecerá una exploración a largo plazo en preparación para misiones a Marte", explicó la agencia.
La NASA dijo que Artemis 1, el cohete SLS, la nave Orion y el sistema comercial de aterrizaje humano y el puesto de avanzada Gateway que orbitará la Luna, "son la columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo".
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Artemis 1 viajará alrededor de la cara oculta de la Luna en una misión que durará entre cuatro y seis semanas, más tiempo del que cualquier nave tripulada haya hecho sin acoplarse. Luego volverá a la Tierra más rápido y con más calor que todas las naves anteriores.
La nave saldrá, si las condiciones meteorológicas lo permiten, desde Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida), y volará junto al cohete Space Launch System (SLS), que la NASA define como "el más poderoso del mundo" y que "volará más lejos de lo que jamás haya volado ninguna nave espacial construida para humanos".
El viaje de ida a la Luna tomará varios días, tiempo durante el cual los ingenieros evaluarán los sistemas de la nave espacial y, según sea necesario, corregirán su trayectoria.
El SLS viajará casi 500.000 kilómetros desde la Tierra, miles de kilómetros más allá de la Luna en el transcurso de una misión de cuatro a seis semanas.
Diseñado para misiones más allá de la órbita terrestre baja que transportan tripulación o carga a la Luna y más allá, el cohete producirá 8,8 millones de libras de empuje durante el despegue y el ascenso para llevar a la órbita un vehículo que pesa casi 3.000 toneladas.
Propulsado por un par de propulsores de cinco segmentos y cuatro motores RS-25, el cohete alcanzará el período de mayor fuerza atmosférica en 90 segundos.
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Artemis 1 viajará también acompañada por la nave Orion, que permanecerá en el espacio más tiempo que cualquier nave para astronautas sin acoplarse a una estación espacial y regresará a casa más rápido y más caliente que nunca.
A medida que SLS orbite alrededor de la Tierra, desplegará sus paneles solares y la etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) para darle a Orión el gran impulso necesario para abandonar la órbita de la Tierra y viajar hacia la Luna.
A partir de ahí, Orion se separará del ICPS dentro de unas dos horas después del lanzamiento. Luego, el ICPS desplegará una serie de pequeños satélites, conocidos como CubeSats, destinados a desarrollar experimentos espaciales.
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Orión volará a unos 100 kms sobre la superficie de la Luna, y luego usará la fuerza gravitacional de la Luna para impulsarse a una nueva órbita retrógrada profunda u opuesta, a unos 70.000 kms de la Luna. La nave espacial permanecerá en esa órbita durante aproximadamente seis días para recopilar datos.
Artemis I protagonizará así el primero de una serie de vuelos con los que Estados Unidos pretende volver a la Luna con tripulación humana, establecer allí una presencia sostenida y utilizar las experiencias obtenidas para planificar un viaje a Marte en algún momento de la década de 2030.
A su regreso, la cápsula viajará a unos 39.400 km/h y experimentará temperaturas la mitad de calientes que las del Sol. "Nuestro primer y principal objetivo es exponer el escudo térmico de Orion a las condiciones de recuperación lunar", dijo Mike Sarafin, jefe de la misión.
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El segundo objetivo es verificar la solvencia del vuelo del cohete y de la cápsula durante la misión y, finalmente, la NASA buscará recuperar a Orion tras su amerizaje para luego revisarla a fondo.
Con esta primera misión de exploración, la NASA quiere explorar para permitir que, en el futuro, los astronautas construyan y comiencen a probar los sistemas cerca de la Luna necesarios para las misiones en la superficie lunar y la exploración a otros destinos más alejados de la Tierra, incluido Marte.
El siguiente vuelo será el de Artemis 2, que viajará en una trayectoria diferente y probara los sistemas críticos de Orion con humanos a bordo, aunque los astronautas no saldrán de la nave. Más adelante, Artemis 3 llevara a la primera mujer y a la primera persona negra al suelo lunar.
