Situado entre las colinas que rodean la ciudad china de Wuhan, donde surgió el nuevo coronavirus, un laboratorio de biotecnología chino se convirtió en el centro de una controversia mundial. Según los científicos chinos, el coronavirus SARS-Cov2 pudo haber pasado del animal al hombre en el mercado "Huanan", que vendía animales vivos en Wuhan. Pero la existencia de este laboratorio alienta las especulaciones de que el virus salió de ahí: ¿qué oculta?
Estados Unidos no cree que el virus esté ligado a investigaciones sobre armas biológicas, o que haya sido bio-ingeniería. Y también la comunidad científica se inclina por un virus proveniente de los animales y no de tubos de ensayo, como lo demuestra la estructura del Covid-19. Pero el gobierno estadounidense no excluye que haya habido algún "incidente" que lo hizo salir del laboratorio, tal vez debido a un incorrecto o inadecuado manejo de los materiales que infectaron a algunos empleados.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, dijo que se está llevando a cabo una "investigación completa" sobre cómo el virus "salió al mundo". "Lo que sabemos es que este virus nació en Wuhan y que el instituto de virología de Wuhan está solo a algunos kilómetros de distancia del mercado abierto", agregó Pompeo, que recientemente acusó al Partido Comunista Chino de haber escondido y manipulado muchos datos.
¿Qué es el Instituto de Virología de Wuhan?
El instituto alberga el Centro de Cultivo de Virus, el banco de virus más importante de Asia donde se preservan mas de 1.500 variedades, según su página web. Dentro del complejo se encuentra el primer laboratorio de Asia de alta seguridad capaz de manejar patógenos de clase 4 (P4), es decir virus peligrosos que se transmiten de persona a persona, como el Ébola.
El laboratorio costó 300 millones de yuanes (42 millones de dólares) y se terminó en 2015 aunque no se abrió hasta 2018. El francés Alain Merieux, fundador de una compañía bio-industrial, asesoró en su construcción. El laboratorio P4, de 3.000 m2, está localizado dentro de un edificio cuadrado con un anexo cilíndrico, cerca de un estanque, al pie de una colina boscosa, en las afueras de Wuhan.
Un cartel fuera del complejo indica "Fuerte Prevención y Control, No Tema, Escuche los Anuncios Oficiales, Crea en la Ciencia, No Difunda Rumores".
El laboratorio de Wuhan rechaza acusaciones: "Es imposible que el virus haya salido de aquí"
¿El laboratorio es el origen del coronavirus?
El periódico The Washington Post y la cadena Fox News citaron fuentes anónimas que aseguran que el virus podría haber salido accidentalmente del complejo. Según documentos diplomáticos que pudo consultar el diario estadounidense, las autoridades estaban preocupadas por la seguridad inadecuada de los investigadores a la hora de manejar virus parecidos al SARS.
La preocupación fue tal que los científicos que alertaron a sus superiores, escribió el diario The Washington Post, sobre las deficiencias de la gestión y de la seguridad del laboratorio chino y propusieron ofrecer más atención y ayuda no solo por la importancia de los estudios sobre los coronavirus de los murciélagos, sino también por su peligrosidad.
De acuerdo con Fox News, el "paciente cero" de la pandemia podría haber sido infectado por una variedad de virus de un murciélago que estaban estudiando en el laboratorio y que luego pasó a la población de Wuhan. Cuando le preguntaron por esta hipótesis, el presidente estadounidense, Donald Trump, dijo que "cada vez más estamos oyendo esta historia" y que Estados Unidos estaban llevando a cabo una "investigación en profundidad".
El instituto no quiso comentar estas teorías el viernes, pero en febrero publicó un comunicado al respecto, rechazando los rumores. Sus autoridades explicó haber recibido el 30 de diciembre el nuevo coronavirus, entonces desconocido. Luego, el 2 de enero, determinó la secuencia del genoma viral y sometió la información sobre el patógeno a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 11 de enero.
Por su parte, el portavoz del ministerio chino de Exteriores, Zhao Lijian, rechazó el viernes las alegaciones de que el laboratorio era responsable: "Una persona entendida comprenderá en seguida que la intención es crear confusión, desviar la atención del público y esquivar su responsabilidad", dijo Zhao, que promovió a su vez rumores asegurando que el ejército estadounidense podría haber llevado el virus a China.
"Ninguno de los investigadores se infectó", dijo Yuan Zhiming, jefe de ese centro. "Y todo el instituto está realizando investigaciones en varias áreas relacionadas con el coronavirus", acotó.
FOTOS | Los mercados de alimentos de Wuhan luchan contra la crisis y el estigma del coronavirus
¿Qué saben los científicos sobre el coronavirus?
Los científicos creen que el virus apareció en un murciélago y pasó al hombre a través de una especie intermediaria, probablemente el pangolín, pero un estudio de un grupo de científicos chinos, publicado en enero en la revista The Lancet, revela que el primer paciente de COVID-19 no tenía ninguna conexión con el mercado de animales de Wuhan, así como tampoco la tenían 13 de los primeros 41 pacientes.
Shi Zhengli, una de las principales expertas chinas en coronavirus de murciélago y vicedirectora del laboratorio P4, formó parte del equipo que publicó el primer estudio sugiriendo que el SARS-CoV-2 (el nombre oficial del virus) venía de los murciélagos. En una entrevista con la revista Scientific American, Shi dijo que el genoma del SARS-CoV-2 no concuerda con ninguno de los coronavirus de murciélago que su laboratorio estudió hasta ahora.
Según Filippa Lentzos, una investigadora en bioseguridad del King's College de Londres, aunque no hay pruebas sobre la teoría del accidente en el laboratorio, tampoco hay "pruebas reales" de que el virus viniera del mercado. "Para mi el origen de la pandemia todavía es una pregunta sin respuesta", dijo.
Se cree que el virus se originó en uno de los muchos mercados de vida silvestre de Wuhan a fines del año pasado, pero lo peculiar es que el lugar no vendía murciélago, ni alimentos basados en ellos. La enfermedad que desata, llamada Covid-19 y que impacta sobre todo en las vías respiratorias de los humanos, hasta ahora causó más e 160 mil muertes en todo el mundo y más de dos millones 300 mil contagios.
DS
