En un gran mercado de alimentos en la ciudad china de Wuhan, cuna de la pandemia, los carteles prohíben la venta de animales salvajes y aves de corral, mientras los altavoces reproducen una y otra vez mensajes que celebran la "victoria" sobre el nuevo coronavirus. Los denominados "mercados mojados" (mercados de comida donde se suele mojar y limpiar de manera rutinaria el suelo con agua) de China fueron duramente fustigados en todo el mundo, ya que la enfermedad surgió aparentemente en los puestos que vendían animales vivos en Wuhan a fines del año pasado.
Desde entonces, el gobierno prohibió la venta de animales para la alimentación, pero la reapertura de esos grandes establecimientos generó críticas afuera de China a medida que el número de muertos por la pandemia continúa aumentando. Cerrados durante la extensa cuarentena que selló a Wuhan desde el 23 de enero hasta el 8 de abril, los mercados de la ciudad ahora luchan por la supervivencia ya que los clientes no regresaron tan rápidamente.
"No hay duda, estamos condenados este año", dijo el vendedor de especias Yang, que dirige un puesto en el mercado mayorista de Baishazhou. "Nunca hubo tan poca gente en nuestro mercado", comentó. Las ventas ventas de su puesto cayeron en un tercio desde antes del cierre, desestimó las críticas a los mercados como focos de virus, y las calificó como "pánico innecesario".
Un mercado emblemático, sin embargo, permanece cerrado: el Huanan Seafood Market, que vendía una variedad de vida silvestre exótica y que se sospecha es la cuna del virus que saltó de los animales a los humanos. Según una investigación preliminar, una mujer que trabajaba allí se sintió mal a finales del mes de diciembre y, al consultar al médico en la clínica Union Medical College Hospital, Wuhan, fue diagnosticada con el desconocido coronavirus.
Los "mercados mojados" son lugares populares para comprar carne fresca, verduras y pescado en toda Asia, y la mayoría vende a la comunidad local productos comunes y cotidianos a precios asequibles. La mayoría de ellos no vende animales vivos, aunque algunos sí lo hacen y el menú incluye aves de corral, zorros vivos, cocodrilos, cachorros de lobo, salamandras gigantes, serpientes, ratas, ranas, pavos reales, puercoespines, carne de camello y de pangolines, entre otras especies.
Durante visitas a tres mercados de Wuhan esta semana, fotógrafos de la agencia AFP vieron a la venta tortugas vivas, ranas, peces y crustáceos, pero no halló aves ni mamíferos responsabilizados por enfermedades pasadas. La gente en China tradicionalmente prefiere comprar alimentos frescos, en lugar de congelados o envasados, aunque los supermercados en los últimos años estuvieron compitiendo para robar consumidores.
Sin embargo, el primer ministro de Australia, Scott Morrison, dijo esta semana que la decisión de reabrir los mercados húmedos era "impensable". "Necesitamos proteger al mundo contra posibles fuentes de brotes de este tipo de virus", dijo. El principal especialista médico del gobierno de Estados Unidos, Anthony Fauci, dijo a principios de este mes que estos mercados deberían cerrarse "de inmediato".
Escasos negocios
El diario estatal Global Times lanzó el martes una enérgica defensa de estos mercados en China, atacando "ideas preconcebidas" y "solicitudes ridículas" para cerrarlos.
Si bien la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que los gobiernos deben prohibir la venta de vida silvestre exótica y hacer cumplir las normas de seguridad, no pidió que se cierren los mercados de alimentos.
Los vendedores en los mercados de Wuhan dicen que los elevados alquileres y los efectos del cierre de toda la ciudad son preocupaciones más inmediatas que la amenaza de contagio. "El negocio está muy mal", dijo Zhang Zhizhen, un vendedor de carne de pato en el mercado de Lanling. "Es a causa de la epidemia. Todavía hay muy pocas personas en las calles", señaló.
La mayoría de los vendedores de mercados de Wuhan dicen que nunca vendieron animales salvajes. Pero en el mercado de Tiansheng, en Wuhan, dos vendedores de peces de agua dulce que se negaron a dar sus nombres dijeron que tuvieron que dejar de vender ciertos tipos de ranas y tortugas debido a las nuevas reglas. "Esto definitivamente afecta nuestros ingresos, pero tenemos que superarlo. No lo podemos evitar", afirmó un vendedor.
Los compradores en las calles de Wuhan parecen imperturbables ante las críticas a los mercados de alimentos de la ciudad, señalados como sucios y peligrosos, y en su lugar mencionan la conveniencia como la razón para elegir los supermercados. Chen, de 40 años y de compras en un supermercado, cree que la comida en los "mercados mojados" es "buena y barata", y rechazó las críticas de que los mercados de China son antihigiénicos: "Simplemente no es cierto", responde.
AFP / DS
