Desde que se manifestó por primera vez en una colonia de monos hace 64 años, el mundo occidental pasó por alto la viruela del mono. Pero los científicos africanos llevan décadas estudiando de cerca la enfermedad, que hoy constituye una amenaza preocupante para el mundo.
Detectada nuevamente a principios de mayo de 2022 en Europa, la propagación inusual del virus de la viruela del mono (MPXV) fuera de los once países de África central y occidental donde el virus es endémico, se disparó por todo el mundo.
Ahora, con casi 17.000 casos en 70 países, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la emergencia mundial, lo que podría ser el primer paso hacia una nueva epidemia.
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El virus MPXV (primo de la viruela, una de las enfermedades más mortales de la humanidad, que mató a más de 300 millones de personas solo en el siglo XX) se descubrió en 1958, cuando ocurrieron dos brotes de una enfermedad similar a la viruela en colonias de monos mantenidos para investigación en el Statens Serum Institute de Dinamarca.
Sin embargo, la fuente de la enfermedad sigue siendo desconocida y solo se sabe que es causada por el virus que pertenece al género Orthopoxvirus de la familia Poxviridae y que los roedores africanos y los primates no humanos (como los monos) pueden albergar su virus e infectar a las personas.
El programa mundial de erradicación de la viruela en los años 60 y 70 tuvo resultados exitosos. Las vacunas brindaban cierta protección contra el virus de la viruela del mono. Pero desde la década de 1970, muchos países dejaron de vacunar contra la enfermedad ahora erradicada, lo que abrió una puerta a la viruela del mono.
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Y así fue como, en 1970, se registró el primer caso humano en un niño de 9 meses en la República Democrática del Congo (RDC). Posteriormente, la OMS informó 54 casos entre 1970 y 1979 y 338 casos entre 1981 y 1986 en 11 países de África: Benín, Camerún, Costa de Marfil, Gabón, Liberia, Nigeria, República Centroafricana, Congo, RDC, Sierra Leona y Sudán del Sur.
Dadas las altas tasas de inmunización contra la viruela durante este período, el aumento de contagios probablemente fue el resultado de una mayor vigilancia e identificación de casos.
Durante los últimos 30 años, en medio de la disminución de la cobertura de vacunación contra la viruela, África informó de docenas de brotes de viruela del mono y una cantidad incalculable de casos, al menos en decenas de miles.
Las ratas gigantes de Gambia llevaron el virus a EEUU hace 19 años
En los Estados Unidos estos eventos no generaron ninguna alarma hasta que, el 24 de mayo de 2003, se detectó allí el primer brote fuera del continente africano, después de la contaminación de los perros domésticos de las praderas por 800 ratas gigantes (Cricetomys) de Gambia importadas de Ghana y alojadas junto a un cargamento de perritos de las praderas.
Schyan Kautzer, de 3 años, fue la primera persona infectada en EEUU y sufrió de verrugas rojas en todo su cuerpo después de que uno de sus dos perros la mordiera.
“La mordedura en su dedo se hacía más y más grande. Todo lo que hizo fue dormir o llorar. Ella no podía comer nada. Sus glándulas se hincharon tanto en su cuello que podías verlas salir”, dijo su madre al Washington Post. Uno de los perros de la familia murió, pero se quedaron con el segundo, llamado Chuckles, después de que se recuperó por completo.
Debido a que no se informaron otros casos similares en ese momento, se pensó que el caso de Schyan era simplemente un evento aislado, pero en solo dos semanas, el 2 de junio de 2003, comenzó a surgir evidencia de un escenario mucho más amplio: para el 30 de ese mes, los Centros de Detección y Control de Enfermedades (CDC) reportaron 87 casos en Estados Unidos, de los cuales 20 fueron confirmados por análisis, pero ningún fallecimiento.
Las pruebas de laboratorio revelaron que una rata gigante de Gambia, tres lirones y dos ardillas estaban infectados con el poxvirus y se encontró evidencia de infección en algunos de los animales que habían sido separados del resto del envío a su llegada al país. Cuando las ratas gambianas llegaron a Illinois, pasaron el virus a los perritos de las praderas implicados en el brote.
La mayoría de los pacientes habían estado cerca de perros de la pradera, y no se sospechaba que la transmisión de persona a persona fuera una fuente de infección. Después de que se prohibiera la importación de roedores africanos a EEUU, el brote se controló rápidamente y fue olvidado. Y si bien los países occidentales pudieron evitar con bastante éxito otros brotes de viruela del mono, los países africanos no fueron tan afortunados.
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El mayor brote se informó en África entre febrero y agosto de 1996, cuando se informaron 71 casos clínicos, incluidas seis muertes, en 13 aldeas de la región de Katako-Kombe, en Zaire. Los trabajadores de salud locales calcularon el número de nuevos casos a 170 entre marzo y mayo de 1997 (58 en marzo, 52 en abril y 60 en mayo).
Entre noviembre de 2005 y noviembre de 2007, un estudio encontró que los casos de viruela símica en la República Democrática del Congo aumentaron 20 veces en comparación con la década de 1980. En 2017 Nigeria experimentó "una epidemia de gran envergadura", la primera en 40 años, con más de 500 casos sospechosos, más de 200 casos confirmados y una tasa de letalidad de alrededor 3%.
Y desde entonces, se notificaron casos esporádicos en viajeros procedentes de Nigeria en Israel (2018), el Reino Unido (2018 a 2022), Singapur (2019) y Estados Unidos (2021).
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2022: de los primeros casos del Reino Unido a la emergencia mundial
A partir de mayo de 2022, aparecen casos en países donde la enfermedad no era endémica hasta entonces. En el Reino Unido se detectaron una serie de contagios, especialmente entre hombres que mantienen relaciones sexuales con hombre, al 20 de mayo los servicios sanitarios ya registraban 20 enfermos.
Para finales de mayo, la OMS registraba 80 casos confirmados en Alemania, Bélgica, España, Francia, Italia, Portugal, Suecia, Canadá y Australia. Estados Unidos, que también registró caso, comenzó la vacunación de los casos de contacto con vacunas contra la viruela, igualmente eficaces contra la viruela del mono.
En la primera semana de junio la OMS confirmó más de 1.000 casos en 29 países donde la enfermedad no era hasta ahora endémica: 800 de estos casos estaban en el Reino Unido, que comenzó a vacunar a hombres con parejas múltiples. El 25, la OMS dijo que el brote era una amenaza muy preocupante, pero que aún no alcanzaba el nivel de "emergencia sanitaria mundial".
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Al 1 de julio, los casos se habían triplicado en una semana. Para mediados de mes, el mundo registraba más de 14.500 casos en 70 países en los que la enfermedad era hasta ahora desconocida. Los países europeos, Estados Unidos y Canadá concentraban la mayoría de los casos. En España, uno de los 800 infectados era un niño de tres años.
El 22 de julio, los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) informaron la detección por primera vez casos de viruela en niños, uno de ellos menor de dos años, de California, y el otro que no se encontraba en el país. Se informó que ambos casos están relacionados y que lo más probable es que se infectaran en casa por transmisión de un familiar.
EEUU cuenta con 100 millones de dosis de la vacuna ACAM2000 contra la viruela humana, aunque tiene efectos secundarios importantes, y se desaconseja para las personas inmunodeprimidas. Nueva York, con más de 8 millones de habitantes, se considera ahora como "el epicentro" de la epidemia en el país, con 711 casos detectados, frente a 223 el 11 de julio.
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El 23 de julio, con 17.000 enfermos en 74 países, la OMS finalmente activó su máximo nivel de alerta porque el virus “se ha propagado por todo el mundo rápidamente, a través de nuevos modos de transmisión, sobre los cuales sabemos muy poco”, explicó el jefe de la OMS, el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Tedros matizó que, "de momento, se trata de un brote que se concentra entre hombres que mantienen relaciones homosexuales, en especial con compañeros múltiples" aunque remarcó que "el estigma y la discriminación son tan peligrosos como cualquier virus".
"Además de nuestras recomendaciones a los países, también hago un llamado a las organizaciones de la sociedad civil, incluidas aquellas con experiencia en el trabajo con personas que viven con el VIH, para que trabajen con nosotros en la lucha contra el estigma y la discriminación", dijo.
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Según cifras oficiales, el 95% de los casos se transmitieron a través de actividad sexual, de acuerdo con el estudio más amplio hasta la fecha, publicado por el New England Journal of Medicine. Liderado por científicos de la Universidad Queen Mary de Londres, el nuevo estudio observó 528 infecciones confirmadas en 16 países, entre el 27 de abril y el 24 de junio de 2022.
"Es importante subrayar que la viruela del mono no es una infección que se transmite sexualmente en sentido tradicional; puede transmitirse a través de cualquier contacto físico cercano", dijo el autor principal John Thornhill. "Sin embargo, nuestro trabajo sugiere que la mayoría de transmisiones hasta ahora han estado relacionadas con actividad sexual, principalmente, pero no de manera exclusiva, entre hombres que tuvieron sexo con otros hombres", añadió.
El brote actual parece estar propagándose principalmente entre los hombres que tienen sexo con otros hombres (HSH, en lenguaje científico), una tendencia que tiene un paralelismo con la epidemia del VIH/SIDA, que afectó de manera desproporcionada a la comunidad LGBTQ en las décadas de 1980 y 1990.
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Los científicos no están del todo seguros de por qué la enfermedad se está propagando de esta manera, pero los primeros hallazgos sugirieron que "puede haberse abierto paso en redes sexuales altamente interconectadas dentro de la comunidad de HSH, donde puede propagarse de maneras que no puede en la población general", según revista Science.
El más reciente estudio dice que el 98% de las personas infectadas eran hombres gay o bisexuales, el 41% era VIH positivo y su edad promedio era de 38 años. Su promedio de parejas sexuales en los tres meses previos fue de cinco, y alrededor de un tercio reconoció haber visitado lugares propicios para encuentros sexuales como fiestas sexuales o saunas en el último mes.
