La recesión más severa de la industria de las aerolíneas ya les pasó la cuenta a las dos aerolíneas más grandes de América Latina. Si la ayuda de los gobiernos no comienza a materializarse, es posible que las cosas empeoren.
Latam Airlines Group SA, la mayor aerolínea de la región, esta semana siguió los pasos de la colombiana Avianca Holdings SA al acogerse en Nueva York al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras de Estados Unidos.
Las aerolíneas, que en conjunto transportaron a más de 100 millones de pasajeros el año pasado, se vieron afectadas por una fuerte reducción en los viajes, provocada por las medidas de los países de la región para restringir los traslados en un intento por frenar la propagación del coronavirus.
Los inversionistas ya han planteado dudas sobre algunas de las principales aerolíneas restantes, lo que ha llevado a los rendimientos de los bonos vendidos por Grupo Aeroméxico SAB de CV y las brasileñas Gol Linhas Aéreas Inteligentes SA y Azul SA a negociarse en territorio de estrés financiero.
La clave para saber si más aerolíneas están al borde del abismo es saber si comenzarán a recibir acceso a paquetes de rescate similares a los que han respaldado a las principales aerolíneas estadounidenses y europeas. Sin embargo, los gobiernos de América Latina carecen del nivel de acceso a crédito que han tenido Estados Unidos y los países europeos durante la pandemia, lo que finalmente pone a las empresas de mercados emergentes en desventaja.
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Los vuelos a través de América Latina y el Caribe se desplomaron en 93% este año hasta finales de abril, el mayor descenso de cualquier región excluyendo África, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Dado que es probable que la demanda se recupere lentamente, incluso después de que se levanten las prohibiciones de viaje, las aerolíneas enfrentan al menos US$18.000 millones por pérdida de ingresos de tráfico de pasajeros este año.
“Las aerolíneas son una de las industrias más afectadas producto del virus, por lo que no sorprende ver que busquen protección por bancarrota”, dijo Shamaila Khan, directora de deuda de mercados emergentes de AllianceBernstein, en Nueva York.
Sin embargo, considera que cada vez es más probable que los gobiernos tomen medidas para ayudar a la industria. “Creo que se brindará apoyo de liquidez a las aerolíneas para que puedan continuar operando”, señaló.
La industria ha pedido ayuda que va desde créditos gubernamentales hasta exenciones fiscales. Hay negociaciones en curso con algunos gobiernos, incluida Colombia. Otros, como México, han descartado los rescates.
Brasil está ofreciendo un paquete de aproximadamente 4.000 millones de reales (cerca de US$748 millones) en créditos, lo que retrasará los riesgos de incumplimiento para Gol y Azul, al menos por ahora, dijo Roger King, analista de CreditSights. El programa también podría ayudar a la unidad de Latam en Brasil, que no se incluyó en la presentación del Capítulo 11.
“Brasil se redujo a sus tres principales aerolíneas en las negociaciones para recibir apoyo del Gobierno a través de préstamos del banco nacional. Si los préstamos llegan, no debería haber quiebras en Brasil por un tiempo”, sostuvo. Estima que las aerolíneas más pequeñas tienen más probabilidades de fracasar, aunque no mencionó nombres.
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Incluso el Gobierno de Chile, que se había resistido a un rescate debido a los altos niveles de oposición social, pareció suavizar su postura después de la presentación del Capítulo 11 de Latam. El Gobierno informó que está evaluando cómo puede contribuir al éxito del proceso de reorganización.
No obstante, la compañía enfrenta un largo camino hacia la recuperación, dada la probabilidad de una prolongada recesión, especialmente en los viajes internacionales.
“El camino de la recuperación probablemente será más difícil para Latam Airlines que para otras aerolíneas fundamentalmente nacionales como Azul y Gol, ya que 51% de su tráfico total corresponde a vuelos de larga distancia internacional y regional”, dijo Roger Horn, estratega sénior de mercados emergentes de SMBC Nikko Securities America, en Nueva York.
Esa misma incertidumbre plantea riesgos para otras aerolíneas. “Existe la posibilidad de que los defaults se extiendan”, dijo.
