El cierre de una importante mina en Panamá amenaza con trastocar la situación del mercado global del cobre, al hacer que la industria regrese a un período de escasez de oferta.
Hasta hace poco, el amplio consenso entre los pronosticadores era que el cobre disfrutaría de un cómodo superávit durante los próximos años, antes de sufrir una fuerte escasez más adelante en la década, a medida que el suministro lucha por mantenerse al día con la creciente demanda para la transición energética.
La expectativa de un mercado menos ajustado en el corto plazo se ha reflejado en los precios del cobre, que fluctuaron lateralmente durante la mayor parte de este año, mientras que los niveles de inventario en la Bolsa de Metales de Londres se recuperaron desde niveles peligrosamente bajos hasta alcanzar un máximo de dos años el mes pasado. A principios de octubre, el Grupo Internacional de Estudio del Cobre dijo que prevé un excedente de 467.000 toneladas el próximo año, su mayor pronóstico de exceso desde 2014.
Ahora, la noticia de que Panamá pretende cerrar una de las minas de cobre más grandes y nuevas del mundo amenaza con alterar esa trayectoria. Los precios del cobre han subido alrededor de un 6% desde que estallaron las protestas en Panamá y tocaron un máximo de 10 semanas el miércoles antes de retroceder nuevamente.
Menor excedente
La instalación Cobre Panamá de First Quantum Minerals Ltd, valorada en US$10.000 millones, produce alrededor del 1,5% del suministro mundial de cobre y cuenta con una producción estimada de recursos de cobre con valor de más de US$100.000 millones a precios actuales, según cálculos de Bloomberg.
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En las últimas seis semanas, el proyecto ha sido blanco de protestas en todo el país centroamericano, que culminaron con el anuncio del martes del presidente Laurentino Cortizo de que las autoridades iniciarán un proceso para cerrar la mina luego de un fallo de la Corte Suprema en su contra.
La empresa canadiense, que ya había detenido temporalmente la producción después de que los manifestantes impidieran que los suministros llegaran a la mina, aún no ha hecho declaraciones sobre el comunicado de Cortizo. Algunos analistas también han sugerido que la mina podría reabrirse bajo un nuevo Gobierno después de las elecciones de mayo en Panamá, si la compañía es capaz de renegociar nuevos términos.
Pero basándose en su producción anual estimada de hasta 375.000 toneladas este año, un cierre prolongado o permanente en Cobre Panamá erosionaría la mayor parte del superávit pronosticado por el ICSG en 2024. El efecto sería aún más dramático si se utilizara un superávit de 355.000 toneladas pronosticado por Analistas de Citigroup Inc.
Presión de concentrados
El cierre de Cobre Panamá se produce en un momento particularmente sensible en el mercado de concentrados de cobre, un producto intermedio utilizado para fabricar el metal refinado, al tiempo que las fundiciones chinas negocian tarifas de procesamiento para el próximo año con proveedores mineros clave.
En el primero de esos acuerdos, la minera chilena Antofagasta Plc y la fundidora Jinchuan Group acordaron contratos de suministro de concentrado de cobre para 2024 que establecen costos de procesamiento un 9% más bajos que los de este año.
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La caída es una señal de cómo el mercado de concentrados se ha estado ajustando, en parte debido a una expansión masiva de la capacidad de fundición china, que aumenta la competencia por la materia prima, y en parte debido a la preocupación por el futuro de Cobre Panamá, incluso antes del anuncio del presidente sobre Martes.
“Este es un evento importante, que añade incertidumbre a las perspectivas de suministro”, dijo Craig Lang, analista principal del investigador CRU Group. “Es probable que esto ejerza una mayor presión a la baja sobre los términos del mercado de concentrados de cobre, ya que las fundiciones y operadores buscarán cubrir el suministro de Panamá con fuentes alternativas de material”.
