Los escándalos en que se ha visto envuelto Facebook Inc. están finalmente afectando a la empresa donde más duele: en las cifras de crecimiento.
El desempeño financiero del gigante de las redes sociales había parecido inmune a las duras críticas por sus políticas de contenido, sus fallos en la protección de datos de usuarios, y su cambio de reglas para los anunciantes. Pero el miércoles, Facebook informó cifras de ventas y crecimiento de usuarios por debajo de lo esperado por los analistas. Los resultados del segundo trimestre hicieron tambalear a los inversores.
Las acciones de la empresa se hundieron hasta 24 por ciento tras el cierre del mercado, reduciendo su valor de mercado en US$151.000 millones en algún momento. Si la fuga de inversores registra el mismo nivel el jueves, significaría uno de los mayores colapsos sufridos por una empresa abierta estadounidense en un día.
Lo que es peor, a aquellos que mantenían la esperanza de un repunte, la empresa advirtió a Wall Street que las cifras no mejorarán mucho en lo que queda del año.
El jefe financiero, David Wehner, dijo que las tasas de crecimiento de los ingresos caerían en el tercer y cuarto trimestre. A los analistas que siguen la empresa les pilló por sorpresa, y preguntaron reiteradamente en una conferencia telefónica con ejecutivos cómo el futuro financiero de la empresa había cambiado tan dramáticamente.
“Creo que muchos inversores tienen dificultades para reconciliarse con la idea de esa desaceleración”, dijo Brent Thill, analista de Jefferies LLC, a ejecutivos de Facebook, al pedir más claridad sobre lo anunciado. “Parece que la magnitud (de la desaceleración) es mayor a lo que hayamos visto hasta ahora, especialmente entre las empresas del sector tecnológico que cubrimos”.
Facebook no está acostumbrado a los malos desempeños financieros. La última vez que la empresa anunció estimaciones de ingresos por debajo de lo esperado fue en el primer trimestre de 2015. Pero los resultados de ahora llegan después de un período en que temas vinculados a la privacidad de los datos han estado bajo duro escrutinio. Por ejemplo, el máximo responsable de Facebook, Mark Zuckerberg, tuvo que testificar durante horas ante el Congreso de Estados Unidos por los fallos de la empresa.
El trimestre también estuvo marcado por la introducción de la estricta regulación europea para protección de datos, a la que Facebook responsabilizó por una caída de visitantes diarios a la red social en la región. La empresa enfrentó las críticas por sus políticas de contenido, especialmente en países como Myanmar y Sri Lanka, donde la desinformación ha derivado en actos de violencia. La empresa aún enfrenta el impacto de las investigaciones por la manipulación rusa de la plataforma durante la elección presidencial de 2016 en Estados Unidos.
Todos estos problemas están enfrentando a la empresa con una dura verdad: Facebook, la red social con 2.230 millones usuarios activos mensualmente, no puede crecer para siempre. “El corazón de la plataforma de Facebook se está debilitando”, dijo Brian Wieser, un analista en Pivotal Research Group.
Facebook dijo que tuvo 1.470 millones usuarios activos diariamente en junio, comparados con los 1.480 millones que estimaban los analistas en promedio, según una compilación realizada por Bloomberg. El ingreso aumentó 42 por ciento a US$13.200 millones en el trimestre, por debajo de los US$13.300 millones proyectados por los analistas.
