FedEx Corp. quiere que los inversionistas se centren en el largo plazo. Los inversionistas se preguntan cuánto tiempo deben esperar para llegar allí.
La compañía de entrega de encomiendas reportó decepcionantes ganancias del tercer trimestre fiscal tras el cierre del mercado el martes y recortó sus perspectivas para el año completo por segunda vez en tres meses. FedEx, que a menudo es considerado como un referente económico, activó las alarmas en todos los sectores en diciembre cuando bajó su proyección y declaró que el punto máximo del crecimiento mundial había quedado atrás. No obstante, si bien la intermitente demanda en Europa y Asia y una pizca de los mayores costos laborales están desempeñando un papel clave en la preparación de FedEx para su año más débil de crecimiento de ganancias desde el año fiscal 2010, el déficit también es reflejo de sus propias decisiones.
FedEx invirtió US$4.400 millones en 2016 para adquirir la empresa holandesa de envíos TNT Express NV. El acuerdo incrementó sustancialmente su exposición a la desaceleración del mercado europeo y le endosó una red anticuada que hasta ahora ha sido principalmente una gran gasto de dinero. Sin embargo, el director de operaciones de FedEx, Raj Subramaniam, dice que la compañía sigue confiando en el "valor estratégico a largo plazo". FedEx ahora espera que los gastos de integración superen los US$1.500 millones y para que el proceso se extienda hasta el año fiscal 2021. Mientras tanto, FedEx gastará US$5.600 millones este año para modernizar y adaptar su red para manejar de manera más rentable el aumento de las entregas de comercio electrónico.
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En una conferencia telefónica para discutir las ganancias, la administración fue salpicada repetidamente con preguntas sobre los márgenes estancados de FedEx, el flujo de caja libre negativo y si realmente estaba obteniendo retornos de todo este gasto. El fundador y director ejecutivo, Fred Smith, defendió las elecciones de FedEx y dijo que la compañía no estaba derrochando dinero y que esa era la naturaleza del negocio. El director de finanzas, Alan Graf, señaló que una parte aceptable del presupuesto de gastos de capital se destinaría a reemplazar los aviones con 40 años de uso en su flota de entrega. "No voy a dejar que un trimestre malo decida cómo vamos a gestionar este negocio durante los próximos cinco años", dijo.
Hasta cierto punto, tienen razón. La entrega de encomiendas es un negocio que requiere mucha inversión de capital y se hace particularmente por el hecho de que las aspiraciones logísticas de Amazon.com Inc. se vuelven cada vez más ambiciosas. Para abordar el problema de Amazon, el director de operaciones Subramaniam señaló las inversiones que FedEx había realizado para mejorar sus competencias de comercio electrónico y los beneficios de costo y productividad de una red más global. Los analistas de Bloomberg Intelligence Jitendra Waral y Lee Klaskow argumentan que Amazon está a varios años y miles de millones de dólares de ser una amenaza competitiva real y que FedEx y su rival United Parcel Service Inc. podrían evitarlo desarrollando una oferta logística de extremo a extremo para proveedores de servicios comerciales electrónicos que sean comparables con el servicio Fulfillment by Amazon de Amazon.
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Me sorprendió particularmente una pregunta del analista de Barclays Plc Brandon Oglenski acerca de si FedEx necesita aceptar su volumen y madurez y "quizás centrarse más en los retornos y márgenes porque creo que eso es lo que los inversores desearían ver". El director ejecutivo Smith respondió: "Bueno, nosotros también. No sé qué decir". Es el dilema tradicional para las empresas industriales de la vieja escuela que intentan adaptarse a un mundo digital. Pero al igual que con W.W. Grainger Inc. y otros distribuidores industriales, que han visto cómo sus modelos de negocios se ven superados por Amazon, no está claro cuándo terminarán las obligaciones de gastos y las presiones en el margen de FedEx. Puede ser que estemos presenciando un cambio más estructural para el perfil económico de FedEx.
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Smith argumentó que los débiles ingresos internacionales socavaron la capacidad de FedEx para mitigar el impacto de un mayor gasto y culpó a un ciberataque de los sistemas de TNT en 2017 que le costó a la compañía US$400 millones en pérdidas de ingresos y gastos de remediación para mejorar la productividad desviada. Yo diría que esos son riesgos de negocios para los que la compañía debería estar mejor preparada. Con nubes económicas más oscuras en el horizonte que van desde la salida del Reino Unido de la Unión Europea a la guerra comercial entre EE.UU. y China, la compañía podría estar pidiendo a los inversionistas más paciencia de la que están dispuestos a dar.
