Al salir el sol más allá del río Mekong en la población de Ta Skor, cerca de la capital de Camboya, el agricultor Sophal –que tiene 60 años- y su esposa trabajan tratando de reanimar sus cultivos de maíz afectados por una inundación.
Sophal dijo que su cosecha era antes el sustento de la familia, que les proporcionaba alimento e ingresos para subsistir, pero que después de unos años malos empezó a tomar pequeños préstamos de diversas instituciones de microfinanzas, IMF, para cubrir las pérdidas. Ahora no sabe si alguna vez logrará saldar la deuda de US$2.000.
“Este mes la situación ha vuelto a ser difícil debido a la inundación y ahora no tendré el dinero para pagar mis préstamos”, dijo Sophal, cuya camisa está empapada en transpiración.
Sin la ayuda de sus amigos y de un hijo que trabaja al otro lado del río, en Phnom Penh, podría perderlo todo.
Historias como la de Sophal, que sólo dio su nombre de pila, son ahora comunes en un país donde una creciente cantidad de IMFs y prestamistas compiten por llegar a millones de camboyanos pobres, lo que lleva la deuda de los hogares al mayor nivel de la historia. Los economistas temen que, en el mejor de los casos, la deuda pueda frenar el crecimiento económico y que en el peor pueda impulsar conflictos sociales en tanto crece la desigualdad.
Un exiliado sirio vive atrapado hace 4 meses en un aeropuerto de Malasia
Eso le plantea un gran desafío al primer ministro Hun Sen, que extendió sus 33 años de gobierno cuando su partido ganó la totalidad de las 125 bancas en una elección de julio luego de la disolución del principal partido opositor. La victoria fue considerada fraudulenta por los Estados Unidos y la Unión Europea, que considera retirarse de un acuerdo de exención fiscal que podría amenazar a más de 750.000 trabajadores del sector de indumentaria, los principales clientes de pequeños préstamos.
Los activos y el crédito de las IMFs han aumentado en Camboya más de 10 veces desde 2010, según el Banco Mundial. El promedio de los préstamos es ahora en Camboya uno de los más altos del mundo, dado que ha pasado de US$200 a US$1.000 en los 10 años hasta 2014, el doble del ritmo del ingreso per cápita. Unos 2 millones de personas debían un récord de US$2.800 millones a fines de 2017, según datos del Banco Nacional de Camboya.
Lagarde advirtió sobre una menor proyección del crecimiento mundial
País de deudores
El 10 por ciento de los deudores no puede reembolsar sus préstamos, dijo Ou Virak, director del centro de investigaciones Future Forum, que tiene sede en Phnom Penh. “Si bien el ingreso ha aumentado en los últimos 10 años, una declinación económica podría generar un contexto insostenible al perder la gente el empleo”.
El préstamo promedio de las IMFs que se concentran en los clientes más pobres de Camboya era de 70 por ciento del ingreso medio anual en 2016, según un informe del grupo consultor Microfinance Index of Market Outreach and Saturation (Mimosa) que encargó la Asociación de Microfinanzas de Camboya.
Eso ubica a Camboya en los primeros lugares entre los países en vías de desarrollo en términos de porcentaje de personas que tomaron préstamos de una institución financiera, según el Banco Mundial. En comparación, el banco estima que sólo el 3,6 por ciento tuvo ahorros en una institución financiera en 2016. Los préstamos en circulación de IMFs ascienden a un asombroso 12 por ciento del producto interno bruto.
