El 11 de octubre de 2011, mientras los homenajes a Steve Jobs se multiplicaban en todo el mundo, un hombre publicó un anuncio a toda página de U$16.000 en un periódico de Singapur para ofrecer un tributo al cofundador de Apple, que había fallecido.
"Gracias por las grandes lecciones. Gracias por los grandes productos. Gracias por llevar un poco de nosotros al mundo entero", decía el texto. Llevaba la firma de Sim Wong Hoo, presidente y director ejecutivo de Creative Technology.
Fue intrigante para muchos que leyeron el periódico esa mañana. Sim se hizo conocido en Singapur por sus tarjetas Sound Blaster que proporcionaron audio a más de 400 millones de computadoras personales.
También fue a la guerra con Jobs por sus reproductores de música portátiles. En 2006 demandó a Apple por infracciones de patentes relacionadas con el iPod. Las negociaciones con Jobs fueron tensas, recuerda Sim, que al final llegó a un acuerdo de US$100 millones.
Desde entonces, las dos compañías han transitado caminos completamente distintos. El iPod marcó un antes y un después y acabó con el reproductor de MP3 de Sim creado en 1999, dos años antes del dispositivo de Apple.
También generó el comienzo de la caída de Creative. Las acciones cotizadas en la bolsa de Singapur pasaron de un récord de S$64 (US$47) en marzo de 2000 a bordear S$1 en 2017. La compañía retiró voluntariamente sus acciones de la bolsa de valores Nasdaq en 2007.
¿Revolución?
Después de muchos años y más de US$100 millones de inversión, Sim finalmente ha regresado con una nueva tecnología de audio llamada Super X-Fi, que asegura cambiará todo.
La tecnología, disponible en auriculares y como amplificador de auriculares, hace que el sonido parezca venir de varios altavoces ubicados a cierta distancia alrededor del oyente y no de los auriculares. Creative lo describe como "audio holográfico".
Los usuarios toman una foto de la forma de su cara y orejas en la aplicación Super X-Fi para crear una experiencia auditiva personalizada. Creative investigó cómo miles de personas diferentes percibían el sonido, entre otras cosas, colocando micrófonos en los oídos de los participantes de un estudio, e introdujo los resultados en un motor de inteligencia artificial que luego predice la forma en que otros escucharán los sonidos.
El amplificador de auriculares SXFI AMP de Creative se vende a US$150 y los auriculares SXFI AIR Bluetooth se cuestan US$160.
"Nunca he estado tan emocionado en mi vida", aseguró Sim, ahora de 63 años, en una entrevista. "Estoy literalmente sin aliento, evangelizando sobre lo que tenemos".
Las acciones de la compañía se multiplicaron por siete del 22 de febrero al 5 de marzo, gracias a la noticia de que la tecnología Super X-Fi ganó un premio Best of CES 2018 en Las Vegas e informes positivos de analistas.
Desde entonces, las acciones han perdido parte de esa ganancia, pero el valor de mercado de la empresa se ha estabilizado en unos S$365 millones, frente a los S$80 millones de 2017.
Sim detalló que apunta a llegar a 50 millones de usuarios de Super X-Fi en dos años, incluidos los gratuitos. La compañía ha concretado alianzas con firmas como iVideoSmart, plataforma de videos de Singapur con 75 millones de usuarios.
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En 1981, Sim fundó Creative Technology como una tienda de computadoras con su amigo de la escuela Ng Kai Wa y US$6.000. Hicieron lo que fuera necesario para mantener en marcha el negocio: clases de computación, reparación de hardware y desarrollo de software.
Más tarde, Creative comenzó a construir tableros complementarios para PC, que incluían una tarjeta gráfica que podía mostrar caracteres chinos en 1982. En 1986, la compañía desarrolló la primera computadora multimedia multilingüe del mundo, Cubic CT. Su interfaz de audio llevó al desarrollo de la Sound Blaster.
Creative debutó la tarjeta en una feria de computación en Las Vegas en noviembre de 1989. Sim aún recuerda con claridad el momento en que Michael Jackson, que hacía un recorrido por la exposición, entró en su stand porque era el único con sonido -- en aquellos tiempos las PC eran silenciosas. Fascinado por escuchar el audio que salía de una de ellas, el Rey del Pop se quedó por media hora. "Fue un buen presagio", comentó Sim.
En 1992, Creative se convirtió en la primera compañía de Singapur en cotizar sus acciones en Nasdaq. Para el año 2000, Sim era el multimillonario más joven de su país. Creative dominó el mercado de audio para PC hasta la década de 2000, cuando perdió terreno frente a las computadoras con tarjetas de sonido integradas.
