Cuando el secretario del Tesoro, Scott Bessent, prometió aumentar la presión sobre Irán atacando a sus socios económicos, se hizo eco de la advertencia del expresidente George W. Bush a los aliados de Estados Unidos tras los atentados del 11 de septiembre.
“Están con nosotros o contra nosotros”, dijo Bessent en una entrevista con CNBC el jueves. “Este va a ser el mayor aislamiento económico coordinado de la historia del mundo”.
Ese duro lenguaje buscaba subrayar el deseo de Washington de castigar a los países que aún hacen negocios con la República Islámica, y Bessent dijo que presentaría un plan en una conferencia de prensa el lunes.
Pero también refleja una preocupante falta de opciones de EE.UU. para poner fin al impopular conflicto, al tiempo que evoca una frase tristemente célebre que precedió dos décadas de guerras interminables de Estados Unidos en Medio Oriente, que el presidente Donald Trump y su jefe de Defensa, Pete Hegseth, han prometido reiteradamente evitar.
China será la mayor prueba de la determinación de Washington para cumplir sus amenazas.
Pekín es el principal comprador de petróleo iraní y, hasta ahora, la administración Trump ha mostrado poco interés en desafiar sus vínculos económicos con Irán, particularmente ante la visita del presidente Xi Jinping a Estados Unidos el próximo mes y mientras las dos mayores economías del mundo navegan una frágil tregua comercial.
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Irán ya ha estado sometido a décadas de duras sanciones y EE.UU. está aplicando un bloqueo naval a sus puertos después de que meses de ataques aéreos no lograran obligar a Teherán a firmar un acuerdo para poner fin a la guerra, reabrir el estrecho de Ormuz y renunciar a su material nuclear.
No está claro qué medidas económicas significativas le quedan a Washington, aparte de apuntar a China o intensificar la persecución mediante sanciones de entidades más pequeñas que hacen negocios con Irán en otros países. Entretanto, el daño a las economías de todo el mundo aumenta a medida que se prolonga la guerra.
“EE.UU. no tiene la capacidad para aplicar un régimen de sanciones hermético a un país como Irán, que tiene experiencia en eludir sanciones”, dijo Ali Vaez, subdirector de programa del International Crisis Group. “El presidente no tiene la paciencia necesaria para que una política de este tipo dé resultados, que se medirán en meses, no en semanas”.
Trump advirtió el miércoles que “CUALQUIER país que permita que sus instituciones financieras, empresas, aeropuertos o entidades gubernamentales proporcionen cualquier tipo de salvavidas a Irán enfrentará ENORMES consecuencias económicas”. El presidente destacó “contrabando de petróleo, líneas de swap, transferencias de efectivo, casas de cambio, registros de buques, empresas fachada: todo debe detenerse AHORA”.
Ese foco en el petróleo pone a Pekín en la mira, ya que compra el 90% de las exportaciones petroleras iraníes. Washington ya ha sancionado a algunas refinerías independientes de China desde el inicio de la guerra en febrero, pero ha evitado apuntar a los grandes bancos chinos que financian el comercio.
“¿Está dispuesta la Casa Blanca a priorizar esta nueva campaña de guerra económica por sobre su relación con China? Y, si decide hacerlo, habrá graves repercusiones”, dijo Chris Kennedy, analista de política económica de Bloomberg Economics. Kennedy afirmó que las nuevas amenazas también son una “admisión de que EE.UU. se está quedando sin opciones”.
Cualquier decisión de golpear a China correría el riesgo de agravar las tensiones apenas semanas antes de que Trump reciba a Xi en la primera visita del líder chino a Washington en una década. También aumenta la amenaza de contramedidas chinas que podrían perjudicar a la economía estadounidense antes de las elecciones de mitad de mandato de noviembre, que dependerán de cuestiones económicas que afectan directamente a los votantes.
Pekín ya ha demostrado su disposición a responder a Trump, sobre todo al anunciar restricciones a las exportaciones de tierras raras que obligaron a la Casa Blanca a retroceder en su disputa arancelaria.
“No hay forma de castigar a la economía iraní más de lo que ha sido castigada durante 40 años, a menos que se cuente con algún tipo de coalición internacional, que no tenemos”, dijo Josh Lipsky, vicepresidente de economía internacional del Atlantic Council, a Bloomberg TV. “No me queda claro cómo vamos a asfixiar financieramente a Irán más de lo que ya lo hemos hecho sin provocar una enorme reacción de China en vísperas de la visita del presidente Xi a Washington”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China desestimó las amenazas de Trump de desatar una “guerra económica” contra los socios comerciales de Irán y dijo que eso no funcionaría para resolver las tensiones en la región.
“Nada de lo que pueda ofrecer la administración Trump es suficiente para pedirle a Xi que se doblegue ante Trump de una manera tan pública y trascendental”, dijo Brett Erickson, socio director de Obsidian Risk Advisors y experto en sanciones. “Esto equivale a pedirle a Pekín que permita voluntariamente que Estados Unidos dicte con quién puede y con quién no puede hacer negocios, y ese es un precedente que no tiene intención de establecer”.
El foco de Trump en detener las ventas de petróleo, la principal fuente de ingresos de Teherán, ha tenido impacto. “En estas condiciones, nuestras exportaciones de petróleo prácticamente se han detenido”, dijo esta semana a la televisión estatal el gobernador del banco central iraní, Abdolnaser Hemmati.
El efecto sobre otros países
Aunque China es el objetivo más evidente, otros países también están en primera línea si EE.UU. avanza para aislar aún más la economía de Irán.
Emiratos Árabes Unidos ha sido el mayor socio comercial de Irán en términos generales y uno de sus principales proveedores de bienes extranjeros y divisas fuertes. Sin embargo, EAU dijo esta semana que está cortando todos los vínculos económicos con la República Islámica, alegando que Teherán había disparado misiles balísticos contra su territorio.
Turquía, aliado de EE.UU. en la OTAN, es el mayor comprador de exportaciones iraníes después de China, según datos recopilados por Bloomberg. India, socio estratégico de Estados Unidos con el que Trump busca negociar un acuerdo comercial, también es una importante fuente de importaciones para Irán, particularmente de alimentos y medicamentos.
Las casas de cambio en EAU e Irak también ayudan a Irán a repatriar fondos una vez que concreta ventas de petróleo, convirtiendo los pagos —a menudo recibidos en yuanes chinos— en monedas que Teherán puede utilizar. Pero apuntar a esas firmas podría no ser suficiente para obligar a Irán a ceder.
Incluso sin una respuesta de otros países, existen dudas sobre si una campaña estadounidense de mayor presión económica puede tener éxito. Los analistas también han advertido que no está claro si EE.UU. puede cortar por completo los vínculos comerciales de Irán —incluidas las rutas terrestres— con los países vecinos, que han perdurado durante generaciones debido a su proximidad geográfica y sus profundos lazos históricos.
Mucho dependerá de los detalles de la política estadounidense y del nivel de aplicación, dijo Claire O’Neill McCleskey, exfuncionaria del Tesoro y cofundadora de la firma de asesoría en sanciones Clarity Compliance Consulting.
“A estas alturas, es poco probable que las amenazas públicas generales por sí solas cambien el comportamiento”, dijo. “Será necesaria una acción concreta contra un banco o una empresa extranjera para que terceros países entiendan exactamente qué está dispuesta a atacar la administración Trump”.
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