Así es Ultima Thule, el cuerpo celeste más lejano alcanzado por el ser humano
New Horizons, la sonda que envió fotos de Plutón hace 3½ años, pasó junto al misterioso objeto el primer día del año. Está a 1.600 millones de kilómetros más lejos que Plutón.
Esta imagen publicada por la NASA el 2 de enero del 2019, muestra fotos con diferennte información sobre color y detalles y una imagen compuesta de las dos, muestra Ultima Thule, un diminuto objeto espacial 1.600 millones de kilómetros (1.000 millones de millas) más allá de Plutón. |
AP/NASA
La sonda espacial de la NASA que le dio al mundo las primeras imágenes cercanas a Plutón, la New Horizon, alcanzó el cuerpo celeste más lejano jamás explorado por el ser humano: un objeto cubierto de hielo en el Cinturón de Kuiper llamado “Ultima Thule” y que se encuentra 6.400 millones de kilómetros de la Tierra. Nunca el ojo humano había llegado tan lejos en el Universo.
Fue el 1 de enero a las 0:33, hora de los Estados Unidos, cuando la New Horizon pasó a “escasos” 3.500 km de Ultima Thule y comenzó a observar ese misterioso objeto celeste a través de sus potentes objetivos. En blanco y negro y en baja resolución, las primeras imágenes enviadas por la sonda muestran un cuerpo celeste en el centro y dos protuberancias, con forma de bolo de bowling.
Tras quedar sin contacto durante 10 horas, el personal de control de la misión de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, estalló un largo aplauso tras recibir señales de confirmación de la sonda, que podría haber sido dañada seriamente en su largo viaje.
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Ultima Thule parece tener un color rojizo como el ladrillo. Los científicos dicen que no se ven cráteres de impactos en las nuevas fotos. El científico Jeff Moore dijo que las dos esferas se formaron cuando pequeños fragmentos se unieron en el espacio miles de millones de años atrás. Entonces las dos esferas se acercaron en espiral y se fusionaron.
"Tenemos un vehículo espacial sano. Hemos completado el vuelo más distante jamás realizado por la Humanidad", dijo Alice Brown, responsable de las operaciones de las misiones de la sonda. "Estamos listos para los transmisiones científicas de Ultima Thule que nos ayudarán a comprender los orígenes de nuestro sistema solar", añadió.
"Hemos alcanzado un récord", comentó el director del proyecto, Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Un vehículo especial nunca ha explorado algo tan distante de nosotros", dijo. "Piensen, estamos a mil millones de millas (1.600 millones de kilómetros) más lejos que Plutón. Ultima Thule, escribió Stern en el The New York Times, "está 17.000 veces más lejos del 'gran paso' de la misión lunar del Apolo".
Para la New Horizons se trata de otra misión histórica: en 2015 la nave sobrevoló Plutón tomó una extraordinaria serie de fotos de la superficie del planeta. Las imágenes revelaron que Plutón es un mundo en el cual las montañas de nitrógeno se levantan del suelo y las erupciones volcánicas descargan el hielo en una leve atmósfera de hidrocarburos.
