Había una vez, hace 50.000 años, una neandertal y un denisovano que tuvieron una hija...
Un minúsculo fragmento de huesos reveló que estas dos especies de la línea de los humanos, ahora extintas, se reprodujeron. "Es la primera vez que se identifica un descendiente directo de estos dos grupos", dijo Viviane Slon, del Instituto Max-Planck de antropología evolucionista de Leipzig, en Alemania, coautor del estudio publicado este miércoles. "Sabíamos por estudios previos que los neandertales y los denisovanos debían haber tenido hijos de vez en cuando", asegura la investigadora, una de los tres primeros autores del estudio, que se publica en la revista científica Nature. "Pero nunca pensé que seríamos tan afortunados de encontrar una descendencia real de los dos grupos", comenta.
El individuo encontrado solo está representado por un único fragmento pequeño de hueso. Según indica otra de las investigadoras participantes en el hallazgo, Bence Viola, de la Universidad de Toronto, estiman que este individuo tenía al menos 13 años. El fragmento de hueso fue encontrado en 2012 por arqueólogos rusos en la Cueva de Denisova (Rusia). Tras esto, "Denny", como la llamaron los investigadores, fue llevada a Leipzig para que se le realizaran análisis genéticos después de que fuese identificado como un hueso de homínido basado en su composición proteica.
Los denisovanos y los neandertales se separaron hace 400.000-500.000 años, convirtiéndose en dos especies distintas del género Homo. Los neandertales desaparecieron hace alrededor 40.000 años.
La cueva donde murió "Denny" ya era famosa porque ahí se encontraron por primera vez restos fósiles del Hombre de Denisova. Se trataba de fragmentos de una falange auricular perteneciente a una niña de unos siete años, que demostraron la existencia de este primo del Homo sapiens. Al analizar a "Denny", los genetistas lograron distinguir los cromosomas que la joven heredó de su padre y los que heredó de su madre. Para ellos no cabe duda: su madre era una neandertal y su padre un denisovano. "Al principio pensé que había un error en las pruebas", admite Svante Pääbo, investigador del Max-Planck.
"Un aspecto interesante de este genoma es que nos permite aprender cosas sobre dos poblaciones: los neandertales por parte de la madre y los denisovanos del lado del padre", explica el investigador Fabrizio Mafessoni, del Max Planck, coautor del estudio. Los investigadores determinaron que la madre estaba genéticamente más cerca de los neandertales que vivían en Europa occidental que de un individuo neandertal que vivió antes en la cueva de Denisova. Esto muestra que los neandertales migraron entre Eurasia occidental y oriental decenas de miles de años antes de su desaparición.
Cuando se fueron de África, los neandertales se dispersaron por Europa y el oeste de Asia, mientras que los denisovanos se dirigieron hacia el este de Asia. "Posiblemente los neandertales y los denisovanos no se vieron muchas veces.
Los análisis del genoma también revelaron que el padre denisovano tenía al menos un antepasado neandertal más atrás en su árbol genealógico. "Entonces, desde este genoma único, podemos detectar múltiples instancias de interacciones entre neandertales y denisovanos", dice por su parte Benjamin Vernot, tercer coautor del estudio, y también investigador del Max Planck. Tal y como asegura Pääbo, es "sorprendente" que se haya encontrado a esta niña neandertal/denisovano entre los pocos individuos antiguos cuyos genomas fueron secuenciados. "Los neandertales y los denisovanos pueden no haber tenido muchas oportunidades para conocerse, pero cuando lo hicieron, debieron haberse apareado con frecuencia, mucho más de lo que pensábamos", concluye.
Los denisovanos y los neandertales se separaron hace 400.000-500.000 años, convirtiéndose en dos especies distintas del género Homo. Los neandertales desaparecieron hace alrededor 40.000 años. Se desconoce el motivo exacto. Los denisovanos también desaparecieron, pero no se sabe cuándo. Pero pruebas de ADN demostraron que ambos dejaron parte de su herencia al Homo Sapiens. Las poblaciones asiáticas y amerindias comparten menos del 1% de su ADN con los denisovanos y los aborígenes de Australia o los papúes de Nueva Guinea hasta el 5%.
(Con información de AFP, DPA)
