En el ámbito de la ciencia y la tecnología, la década termina con importantes hallazgos y adelantos que abrieron el camino a nuevos conocimientos, confirmación de teorías y el tratamiento de enfermedades. En una selección de los avances de la década, realizada por PERFIL, se encuentra la primera evidencia visual de un agujero negro; los logros del robot Curiosity en Marte y del telescopio espacial Kepler, la detección de ondas gravitacionales; el bosón de Higgs, la inmunoterapia contra el cáncer; la edición genética; la computación cuántica y la crisis climática, tras las advertencias de los investigadores.
El año que se va dejó en abril el anuncio de los investigadores del Event Horizon Telescope con la obtención de la primera imagen de un agujero negro ubicado en el centro de la galaxia Messier 87, a 55 millones de años luz de la Tierra. “Fue un desafío tecnológico porque la región afectada por el agujero negro es bastante chica en términos astronómicos y en una galaxia muy lejana”, explicó Diego García Lambas, director del Instituto de Astronomía Teórica y Experimental (Conicet-UNC). Por ello se recurrió a la técnica de interferometría. El avance es considerado como el más importante de 2019 por Science.
“No hay un detector del tamaño de la Tierra, pero con radiotelescopios en distintos lugares del mundo coordinados y trabajando en red se puede construir la imagen”, explicó el astrónomo y agregó que “se pudieron sincronizar las observaciones, fue un avance más vinculado con la era digital que con los radiotelescopios”.
Sorpresa con el hallazgo de un agujero negro cuya masa contradice la teoría astrofísica
Este año también Google anunció que logró la supremacía cuántica al desarrollar un sistema basado en esa tecnología que afirma realizó un cálculo en 200 segundos mientras que a la computadora más potente del mundo le hubiera tomado 10 mil años.
Astronomía. En 2015 con la primera detección de ondas gravitacionales producidas por la colisión de dos agujeros negros a través del Observatorio LIGO (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory) comenzó una nueva etapa para la astronomía. Además, en 2017 se detectaron ondas gravitacionales producidas por un choque de estrellas de neutrones. “Esta colisión fue importante porque a diferencia de las de agujeros negros producen luz y entonces se alertó a un montón de telescopios, que encontraron la galaxia de donde venía la señal. La astronomía con mensajeros múltiples es una nueva manera de hacer astronomía de esta década”, definió la física argentina Gabriela González quien fue la vocera y líder del equipo de LIGO durante la primera detección y ahora está dedicada al diagnóstico de datos y calibración del instrumento. Con esta observación también se comprobó la idea que afirma que metales pesados como el oro y la plata pueden surgir de la colisión de estrellas de neutrinos.
El telescopio espacial Kleper, que se lanzó en 2009 y cuya misión culminó a fines de 2018, también está en la lista de los adelantos elegidos ya que gracias a este instrumento se descubrieron más de 2.680 planetas fuera del sistema solar. Tampoco el robot Curiosity queda afuera con sus aventuras en Marte y el hallazgo de componentes básicos para la vida y de materia orgánica en 2014. “Con el Curiosiy quedó bien claro que hace alrededor de 3.500 millones de años Marte se parecía a la Tierra, que era un planeta húmedo, cálido y que tenía océanos”, describió desde Estados Unidos, el ingeniero argentino de la NASA Miguel San Martín, quien aterrizó el vehículo. “Otro gran avance –detalló– fue poder llevar un vehículo del tamaño casi de un auto y aterrizarlo en un lugar de gran valor científico, pero muy pequeño para que sea seguro”.
La física también tuvo sus logros como el hallazgo del Bosón de Higgs a través del trabajo de un equipo internacional del Gran Colisionador de Hadrones de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN). La partícula que predijo Peter Higgs en 1964 permite explicar por qué las partículas tienen distinta masa y cómo la adquieren.
Salud y clima. En biomedicina, hay un antes y un después de Crispr/Cas9. Antes de que Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna descubrieran este mecanismo molecular, modificar el genoma era una tarea laboriosa y costosa. El sistema que ellas describieron en la revista Science en 2012 es más simple, más eficiente y programable para cortar el ADN en un lugar determinado. Crispr hoy está en todos los laboratorios y se prevé una “explosión” de su utilización para curar enfermedades, aunque también genera cierto recelo en función de los fines para los que se use.
En el área de la salud se destacan los tratamientos contra el cáncer destinados a que el sistema inmunológico ataque las células del tumor. Aunque la técnica no tiene efectos en todas las personas y puede plantear complicaciones, se espera que la próxima década se avance en inmunoterapias “mejores y más baratas”.
En el año 2010 se agregó una nueva especie de homínido, el Homo denisova tras encontrar huesos en una caverna en Denisova, Siberia, distintos al del humano moderno. Se estima que los denisovanos ocuparon la cueva hace entre 287 mil y 55 mil años.
Cumbre contra el cambio climático y un llamado global: "El punto de no retorno está cerca"
Aunque los países no se ponen de acuerdo para reducir los gases de efecto invernadero que llevan al calentamiento global y a pesar de la advertencia de los científicos, la crisis climática marcó la década por los fenómenos extremos que se intensificaron en todo el mundo. Como contracara surgió el activismo, en especial de los más jóvenes, liderados por Greta Thunberg.
Argentina aportó el descubrimiento de los restos del dinosaurio terrestre más grande del mundo, el Patagotitan mayorum en Chubut. También se destacan como hitos el lanzamiento de los satélites de comunicaciones Arsat 1 y 2 y del satélite de observación terrestre Saocom 1a.
Lo que se viene
La exploración de Marte estará en la agenda del próximo año con el envío de tres vehículos. La misión Mars 2020 de la NASA será lanzada en julio y el explorador cuenta con un instrumento para tomar muestras de rocas sin pulverizar que luego serán enviadas a la Tierra para analizar. “El vehículo es del tamaño del Curiosity, un poco más pesado y con instrumentos más complejos. Tiene algunos trucos para el aterrizaje como una cámara que irá sacando fotos para compararlas con un mapa para determinar su posición con precisión y el lugar más seguro para aterrizar”, adelanta el ingeniero Miguel San Martín. La Agencia Espacial Europea y la de China también enviarán sus vehículos y Emiratos Arabes Unidos, un orbitador. Para fines de 2020 se espera que lleguen las muestras del asteroide Ryugu que tomó la sonda espacial japonesa Hayabusa 2 y también que la misión china Chang’e-5 mande muestras de la Luna a la Tierra.
