Siete tipos de virus hasta ahora desconocidos, entre ellos uno que permaneció congelado en el permafrost siberiano durante 48.500 años, revivieron a causa del derretimiento de los hielos del Ártico por el cambio climático.
Aunque los virus descubiertos no se consideran un riesgo para los humanos, los científicos advierten que otros expuestos por el hielo derretido del Polo Norte podrían ser "desastrosos" y provocar nuevas pandemias en el futuro.
El más antiguo de los virus hallados fue bautizado "Pandoravirus yedoma" por la "caja de pandora" y pertenece a un género de virus gigante descubierto por primera vez en 2013. Tiene un micrómetro de largo y 0,5 micrómetros de ancho, lo que significa que es visible con un microscopio óptico, y es, de esta forma, el segundo virus más grande en tamaño físico de cualquier género viral conocido después de pithovirus.
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El virus fue encontrado en permafrost a 16 metros por debajo del fondo de un lago en Yukechi Alas en Yakutia, Rusia, donde había permanecido congelado más de 48.500 años. "Es un récord mundial", dijo Jean-Michel Claverie, virólogo de la Universidad de Aix-Marseille (Francia) a la revista New Scientist.
Alrededor del 65% del territorio ruso está clasificado como permafrost, suelo que permanece permanentemente congelado incluso durante los meses de verano.
"Una cuarta parte del hemisferio norte está sustentada por suelo permanentemente congelado, conocido como permafrost", dice la investigación, que aún no ha sido revisada por sus pares, publicada en en el servidor bioRxiv.
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Pero el aumento de las temperaturas, producto del calentamiento global, hace que el suelo comience a descongelarse, expulsando animales (como el rinoceronte lanudo o un lobo muerto hace 40.000 años) y objetos que estuvieron congelados durante miles de años.
"Parte de esta materia orgánica también consiste en microbios celulares revividos (procariotas, eucariotas unicelulares) así como virus que permanecieron latentes desde tiempos prehistóricos", explica el informe.
El descubrimiento de especímenes tan bien conservados también acrecentó los temores científicos de que las enfermedades que los animales pueden haber portado hace miles de años puedan descongelarse con ellos y, a diferencia de sus anfitriones, puedan sobrevivir al descongelamiento.
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Jean-Michel Claverie advirtió el año pasado sobre evidencia "extremadamente buena" de que "puedes revivir bacterias del permafrost profundo".
El profesor mencionó el caso del pithovirus, que había estado congelado durante unos 30.000 años antes del experimento, que si bien es inofensivo para los humanos, es una prueba de que los virus congelados durante mucho tiempo pueden "despertar" y comenzar a reinfectar a los huéspedes.
"Todavía es imposible estimar cuánto tiempo estos virus podrían permanecer infecciosos una vez expuestos a las condiciones exteriores (luz ultravioleta, oxígeno, calor) y qué probabilidades hay de que encuentren e infecten a un huésped adecuado en el intervalo", dijeron los investigadores.
Pero, agregaron, "el riesgo aumentará en el contexto del calentamiento global cuando el deshielo del permafrost siga acelerándose y más personas poblarán el Ártico a raíz de las empresas industriales".
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