Un grupo de científicos descubrió un nuevo virus que afecta a los murciélagos de cola libre de Angola capturados en Tanzania y la República Democrática del Congo. Se trata del virus Kiwira, un tipo de hantavirus, y aunque todavía no hay evidencia que demuestre que puede ser una amenaza para los humanos, los investigadores están realizando estudios de seguimiento.
"La detección de varios individuos infectados en dos países africanos, incluidos animales con infección sistémica por hantavirus, proporciona evidencia de replicación activa y una circulación estable del virus Kiwira en murciélagos M. condylurus y apunta a esta especie como huésped natural", explica el informe publicado en la revista Viruses.
Y agrega: "Dado que el área de distribución de M. condylurus cubre grandes regiones del África subsahariana y se sabe que la especie habita dentro y alrededor de las viviendas humanas, se debe considerar un posible contagio del virus Kiwira a los humanos".
La especie de murciélagos M. condylurus también alberga el ébolavirus más recientemente descubierto, el virus Bombali, que se encuentra en los murciélagos de África occidental, pero también a 750 km de distancia en África oriental.
El virus Kiwira representa el cuarto hantavirus transmitido por murciélagos identificado en África, después del virus Magboi en Sierra Leona, el virus Makokou en Gabón y el virus Mouyassué en Costa de Marfil y Etiopía.
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Los hantavirus generalmente se encuentran en roedores y se transmiten a los humanos a través de partículas que contienen virus, y una variante mata a más de un tercio de las personas a las que infecta. Pueden desencadenar síntomas leves parecidos a los de la gripe, pero también sangrado excesivo e insuficiencia renal.
Los investigadores explicaron que los murciélagos, los topos, las musarañas y, lo que es más importante, los roedores, son "huéspedes naturales" de los hantavirus de los mamíferos.
"Todos los hantavirus patógenos humanos conocidos son transmitidos por roedores y pertenecen al género Orthohantavirus; pueden causar enfermedades febriles con insuficiencia renal y/o cardiopulmonar e incluso insuficiencia orgánica", dijeron.
Todavía no hay evidencia de que los hantavirus transmitidos por murciélagos puedan causar enfermedades en humanos, pero se debe tener en cuenta que "la enfermedad por hantavirus con frecuencia se manifiesta como una enfermedad febril con síntomas inespecíficos y puede pasarse por alto fácilmente", explicaron los investigadores.
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La forma en que la enfermedad del virus Kiwira puede afectar a los humanos depende del tipo de hantavirus que sea. El virus Sin Nombre, propagado por ratones ciervos en los EEUU, por ejemplo, puede matar hasta uno de cada tres humanos, mientras que el virus Puumala, asociado con los topos de banco, tiene por ejemplo una tasa de mortalidad de menos de uno en 200.
Los científicos no tienen mucha evidencia que sugiera que el virus Kiwira sea un problema significativo para los murciélagos, ya que solo 6 de los 334 ejemplares estudiados en Tanzania y uno de los 49 de la República Democrática del Congo fueron detectados como portadores de la enfermedad.
"Lo aterrador de estos virus zoonóticos es que el proceso de propagación está ocurriendo todo el tiempo. Covid es un gran ejemplo", dijo Chelsea Wood, profesora asistente de ecología de parásitos en la Universidad de Washington, en National Geographic.
En junio, un informe del Grupo Asesor Científico para los Orígenes de Nuevos Patógenos (SAGO), de la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que lo más probable es que los murciélagos transfirieran el coronavirus del Covid-19 a los humanos y que su origen zoonótico era la explicación más probable.
Los primeros casos humanos se informaron en diciembre de 2019 en la ciudad de Wuhan (China central), pero el informe de la OMS dice que no se pudo identificar ni la fuente animal original, ni el huésped intermediario, ni el momento en que el virus pasó a los humanos.
ds
