Los temores de que un virus desate en los próximos años una nueva pandemia de una enfermedad desconocida hasta ahora (que los científicos llaman "Enfermedad X") obligó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a comenzar a trabajar en la elaboración de una nueva lista de patógenos sobre los que hay que estar atentos.
"Centrarse en patógenos prioritarios y familias de virus para la investigación y el desarrollo de las contramedidas es esencial para tener una respuesta epidémica y pandémica efectiva y rápida", afirmó el director de emergencias de la OMS, Michael Ryan.
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"Sin inversiones significativas en I+D (investigación + desarrollo) antes de la pandemia de covid-19, hubiera sido imposible tener unas vacunas seguras y efectivas desarrolladas en un tiempo récord", agregó.
Los científicos estiman que las aves y los mamíferos albergan aproximadamente 1,7 millones de virus, incluidos unos 700.000 con “potencial zoonótico”, lo que significa que podrían propagarse a las personas.
Para buscar evitar futuras pandemias, la OMS convocó a más de 300 científicos que estudiarán más de 25 familias de virus y bacterias antes de que ataquen y tendrán la misión de vigilar el surgimiento de la "Enfermedad X", un patógeno desconocido que podría causar una epidemia internacional grave.
Según la OMS, "la enfermedad X representa el conocimiento de que una epidemia internacional grave podría ser causada por un patógeno que actualmente se desconoce que cause una enfermedad humana".
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"La enfermedad X es causada por el patógeno X, un agente infeccioso que actualmente no se sabe que cause una enfermedad humana, pero es un agente etiológico de un brote futuro con potencial epidémico o pandémico", explicó la revista especializada The Lancet Infectious Diseases.
La lista de virus y bacterias bajo el microscopio de la OMS se publicó por primera vez en 2017 e incluye los virus del Covid-19, del Ébola y de Marburgo; la fiebre de Lassa, el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el Síndrome Respiratorio Agudo Grave (SARS), el virus Nipah y el Zika.
Para cada patógeno identificado como prioritario, los expertos precisarán las lagunas de conocimiento y las investigaciones prioritarias.
"Esta lista de patógenos prioritarios se ha convertido en un punto de referencia para la comunidad científica sobre dónde concentrar las energías para gestionar la próxima amenaza", dijo el Dr. Soumya Swaminathan, científico jefe de la OMS.
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"Se desarrolla junto con expertos en el campo y es la dirección acordada en la que nosotros, como comunidad de investigación global, necesitamos invertir energía y fondos para desarrollar pruebas, tratamientos y vacunas".
"Pensamos que la próxima pandemia emergente podría ser un virus que ni siquiera conocemos todavía" dijo en enero pasado Mark Woolhouse, profesor de epidemiología y experto en enfermedades infecciosas del Instituto Usher en Edimburgo, que cree que "es el escenario más probable".
La nueva investigación de la OMS llega en medio de una creciente evidencia de que la amenaza de que la zoonosis salte a los humanos se está acelerando debido a la urbanización, la deforestación y el cambio climático. En África, por ejemplo, el número de brotes causados por enfermedades zoonóticas aumentó un 63% en la última década.
Mientras tanto, semanas atrás, científicos en Canadá descubrieron que el derretimiento de los glaciares pronto podría exponer virus congelados que representan una amenaza para los humanos.
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En abril, que una investigación publicada en la revista Nature sugirió que el cambio de temperatura provocará un aumento "potencialmente devastador" de nuevos patógenos que saltan entre especies durante los próximos 50 años.
Jean-Jacques Muyembe Tamfum, quien ayudó a descubrir el virus del Ébola en 1976, dijo a la CNN: "Ahora estamos en un mundo donde aparecerán nuevos patógenos. Y eso es lo que constituye una amenaza para la humanidad".
Cuando se le preguntó si alguna nueva enfermedad podría ser más apocalíptica que el Covid-19, dijo: "Sí, sí, creo que sí".
¿Qué enfermedades presentan actualmente el mayor riesgo para la salud pública?
En la actualidad, se considera que las siguientes enfermedades representan el mayor riesgo para la salud pública debido a su potencial epidémico y/o si no existen contramedidas o son insuficientes. Se espera que la próxima lista sea actualizada y se publique a principios de 2023.
- Covid-19
- Fiebre hemorrágica de Crimea-Congo
- Enfermedad por el virus del Ébola
- Enfermedad por el virus de Marburg
- Fiebre de Lassa
- Síndrome respiratorio de Oriente Medio coronavirus (MERS-CoV) y Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS)
- Nipah y otras enfermedades henipavirales
- Fiebre del Valle del Rift
- Zika
- "Enfermedad X"
