Un equipo de científicos estadounidense descubrió un virus que vive en el sistema inmunológico de monos africanos y que, en el peor de los escenarios, puede convertirse en la próxima gran amenaza pandémica para la humanidad.
Se trata del virus de la fiebre hemorrágica de los simios (SHFV, por sus siglas en inglés), que secuestra el sistema inmunitario, desactiva los mecanismos de defensa clave y descompone el cuerpo célula por célula.
El virus produce síntomas similares a los del ébola, incluida la fiebre, retención de líquidos en los tejidos del cuerpo, anorexia y hemorragia interna, y puede matar prácticamente a todos los primates que infecta en menos de dos semanas, pero por el momento no se detectó en humanos. El virus parece atacar las células inmunitarias de la misma manera que el VIH, cuyo precursor se originó en un tipo de chimpancé en África.
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Al desarrollar pruebas y monitorear el virus ahora, los investigadores de la Universidad de Colorado (Boulder, EEUU) dijeron que el SHFV está "listo" para dar el salto de los primates a los humanos, pero que "la comunidad mundial de la salud podría evitar potencialmente otra pandemia".
La autora principal del estudio, la Dra. Sara Sawyer, dijo: "Este virus animal ha descubierto cómo acceder a las células humanas, multiplicarse y escapar de algunos de los mecanismos inmunológicos importantes que esperaríamos para protegernos de un virus animal".
"Eso es bastante raro. Deberíamos prestarle atención", agregó. "El covid es solo el último de una larga serie de eventos indirectos de animales a humanos, algunos de los cuales se han convertido en catástrofes globales".
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Cody Warren, que participó de la investigación, explicó: "Las similitudes son profundas entre este virus y los virus de los simios que dieron lugar a la pandemia del VIH. El hecho de que aún no hayamos diagnosticado una infección por arterivirus humano no significa que ningún ser humano haya estado expuesto".
El virus, un tipo de arterivirus -que normalmente circulan entre los cerdos y los caballos- fue secuenciado en 1964 después de brotes simultáneos en laboratorios de EEUU y la URSS, probablemente debido a la introducción de simios africanos infectados en cautiverio.
Desde entonces, el virus fue detectado en varios tipos de primates, incluidos monos patas, monos verdes y babuinos, y se sabe que causó brotes mortales en colonias de monos macacos en cautiverio desde principios de la década de 1960.
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