El Huanan Seafood Market de Wuhan, el mercado chino de animales apuntado como el epicentro de la pandemia de Covid-19, parece haber vuelto a vender animales, lo que despertó temores entre los científicos.
Las imágenes, compartidas por la viróloga estadounidense Angela Rasmussen, fueron capturadas en Google Earth en diciembre de 2021, casi dos años después de que el mercado cerrara, pero surgieron esta semana.
El mercado de Huanan, que albergaba a decenas de animales exóticos en condiciones sórdidas, se considera una de las fuentes más probables de coronavirus y es en torno a este establecimiento donde se detectaron los primeros casos oficiales de la enfermedad, a finales de 2019.
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La mayoría de los primeros casos visitaron o tenían vínculos con los puestos del mercado y se sabía que tenía animales que pueden albergar el virus, incluidos perros mapaches, pangolines y visones.
Los "mercados húmedos" son lugares populares para comprar carne fresca, verduras y pescado en toda China, y la mayoría vende a la comunidad local productos comunes y cotidianos a precios accesibles.
La mayoría de ellos no vende animales vivos, aunque algunos sí lo hacen y el menú incluye aves de corral, zorros vivos, cocodrilos, cachorros de lobo, salamandras gigantes, serpientes, ratas, ranas, pavos reales, puercoespines, carne de camello y de pangolines, entre otras especies.
En enero de 2020, los funcionarios chinos cerraron el mercado indefinidamente y prohibieron la venta de animales salvajes como alimento en medio de crecientes críticas. El 11 de diciembre de 2020, la agencia Reuters informó que el mercado aún estaba vacío y con barricadas.
La prohibición del 22 de enero de venta productos de animales salvajes como alimento en Wuhan se centró en animales, desde serpientes hasta ratas de bambú, pero permitía a las personas comer ciertas especies, como los ciervos, que se crían de acuerdo con técnicas establecidas y representan un riesgo bajo para la salud humana.
La prohibición no cubría el consumo de productos de animales salvajes en la medicina tradicional china, dejando abierta una laguna potencial.
Un equipo de científicos dirigido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) visitó el mercado el 31 de enero de 2021, como parte de una investigación sobre su papel en la pandemia. A día de hoy no está claro si el mercado reabrió oficialmente.
En febrero de 2021, el gobierno chino anunció la prohibición del comercio y consumo de la mayoría de los animales salvajes en toda China.
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Las imágenes, definidas como "desconcertantes" y "muy preocupantes" por Rasmussen, muestran varias filas de lo que parecen ser múltiples especies de animales muertos colgando de estantes de secado en la terraza del mercado.
Algunos de los cadáveres parecen haber sido desollados y otros parecen haber sido destripados con su pelaje aún intacto. Cerca se ven unas mesas con lo que parecen pieles de animales sobre ellas.
Una serie de fotografías aéreas tomadas por Reuters en enero de 2021, un año después del cierre del mercado y durante la investigación de la OMS, muestran estantes de secado vacíos en la misma parte del techo. "Pero luego, 10 meses después, en diciembre de 2021, los estantes de secado parecen estar llenos", dijo Rasmussen.
"Si se trata de pieles de animales frescas, es desconcertante por qué estarían allí un año después del cierre del mercado", lamentó.
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"Es solo cuestión de tiempo antes de que veamos otra pandemia"
Tras conocer las imágenes, el microbiólogo británico Lawrence Young, profesor de la Universidad de Warwick (Reino Unido), dijo que le parecían "muy preocupante" y cuestionó: "¿Qué debe hacer la comunidad internacional para persuadir a los gobiernos de la necesidad de controlar los mercados húmedos?"
"Sabemos que casi todas las infecciones que surgieron en los últimos años como una amenaza para la salud pública humana se han originado en animales", remarcó. "Sin embargo, parece haber un gran abismo entre la salud pública humana y veterinaria".
Paul Hunter, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de East Anglia, dijo, por su parte, que "si el comercio de vida silvestre en las principales ciudades continúa, entonces es solo cuestión de tiempo antes de que veamos otra pandemia".
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"Claramente, si los animales salvajes todavía se comercializan en las cercanías, la transmisión de nuevos virus a los humanos sigue siendo una posibilidad", alertó el microbiólogo Simon Clarke. "El mercado se cerró para reducir este riesgo de transmisión, pero podría ser completamente inútil si la prohibición se burla allí o en cualquier otro lugar".
Estas fotos se conocieron semanas después de que dos estudios cruciales, publicados por la revista Science, respaldaran la teoría de que el mercado de Huanan era la verdadera fuente de la pandemia.
El primer artículo analizó el patrón geográfico de los casos de Covid en el primer mes del brote, en diciembre de 2019, y mostró que los primeros contagios se aglomeraban alrededor del mercado Huanan.
El segundo estudió la información genómica de los primeros casos para analizar la evolución temprana del virus, concluyendo que era improbable que circulara ampliamente entre humanos antes de noviembre de 2019.
Michael Worobey, de la Universidad de Arizona y coautor de ambos artículos, dijo que los hallazgos lo llevaron "al punto donde ahora también pienso que simplemente no es posible que este virus fuese introducido de ninguna otra forma que mediante el comercio de animales silvestres en el mercado de Wuhan".
Los investigadores concluyen que antes de febrero de 2020 existían dos linajes del virus, el A y el B, y que ambos fueron el resultado de dos eventos separados de transmisión a humanos, los dos en el mercado de Wuhan. Estudios anteriores habían sugerido que el linaje B había evolucionado a partir del A.
Bajo este escenario, probablemente existieron otras transmisiones animal a humano en el mercado que no llegaron a manifestarse como casos de covid.
ds