Con más de cinco millones de fallecidos en todo el mundo desde que se declaró la pandemia en 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció el pasado viernes sobre la existencia de una variante "preocupante" del Covid-19, lo que desencadenó el pánico mundial y restricciones a los vuelos internacionales.
La variante, llamada Ómicron y descubierta por investigadores sudafricanos, es poco común y tiene un elevado número de mutaciones, lo que le haría altamente transmisible al igual que su antecesora, Delta. Esto está demostrado en que en menos de 10 días se ha expandido por tres continentes.
La cepa B.1.1.529, conocida como ómicron, se identificó por primera vez en Botsuana el 11 de noviembre, pero los investigadores de Sudáfrica fueron los primeros en anunciar su descubrimiento el 25 de noviembre. Ese día se reportaban casos en Hong Kong y Botsuana. Un día después, era el turno de Israel y Bélgica.
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La variante presenta "el mayor número de mutaciones que hayamos visto hasta ahora", explicó Mosa Moshabela, profesor encargado de investigación e innovación en la Universidad de KwaZulu-Natal (sureste de Sudáfrica). "Algunas se observaron ya en Delta y Beta, pero otras son desconocidas (...) y no sabemos cómo se traducirá esta combinación de mutaciones".
En la proteína de la espícula, clave en la entrada del virus en el organismo, los investigadores observaron más de 30 mutaciones, un elemento importante con respecto a otras variantes peligrosas: "Algunas de las mutaciones que vimos en el pasado permitían al virus propagarse más rápido y más fácilmente. Por esta razón, sospechamos que esta nueva variante se difundirá a mucha velocidad", explica el profesor Moshabela.
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La primera "imagen" de Ómicron muestra muchas más mutaciones Delta
La variante Ómicron presenta muchas más mutaciones que la cepa delta, según una primera "imagen" de la misma, realizada y publicada por el hospital Bambino Gesù de Roma este 28 de noviembre.
En esta "imagen" tridimensional, parecida a una cartografía, "se ve bien que la variante ómicron presenta muchas más mutaciones que la variante delta [que presenta asimismo un gran número de mutaciones], concentradas sobre todo en una zona de la proteína que interactúa con células humanas", explicó el equipo de investigadores en un comunicado publicado este domingo.
"Esto no quiere decir automáticamente que esas variaciones sean más peligrosas, simplemente que el virus se ha adaptado una vez más a la especie humana generando otra variante", precisaron los investigadores. "Otros estudios nos dirán si esta adaptación es neutra, menos peligrosa o más peligrosa".
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El equipo de investigación del prestigioso establecimiento Bambino Gesù se centró en la búsqueda de mutaciones al nivel de "la estructura tridimensional de la proteína spike", explicó Claudia Alteri, profesora de microbiología clínica en la Universidad de Milán e investigadora en el citado hospital romano.
Esa proteína, que es la parte del virus "que se estudia con más atención", es "responsable del reconocimiento del receptor humano y de la entrada del virus dentro de las células". "Es en la spike donde actúan los anticuerpos monoclonales y, por supuesto, las vacunas", subrayó.
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Hasta ahora pacientes con variante ómicron presentan "síntomas leves" en Sudáfrica
La doctora Angelique Coetzee, primera médica sudafricana en alertar sobre la nueva variante de coronavirus, empezó a considerar la posibilidad del surgimiento de una nueva cepa del virus cuando algunos pacientes de su consultorio en la capital sudafricana, Pretoria, comenzaron a presentar síntomas de Covid-19 que no tenían una lógica inmediata.
"Sus síntomas eran tan diferentes de los que había tratado antes y tan leves", dijo Coetzee, presidenta de la Asociación Médica de Sudáfrica, al diario The Telegraph.
De acuerdo con la médica, dos docenas de pacientes dieron positivo por coronavirus con síntomas de la nueva variante. En su mayoría eran hombres sanos que se sentían "muy cansados" y aproximadamente la mitad de ellos no estaban vacunados.
La doctora relató que el 18 de noviembre, cuando cuatro miembros de una misma familia que dieron positivo presentaban fatiga intensa, la profesional de la salud decidió ponerse en contacto con las autoridades responsables para alertar sobre la posibilidad de una nueva cepa.
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Refiriéndose a los síntomas, la médica compartió un caso "muy interesante" que le llamó particular atención: se trataba de una niña de unos seis años, que presentó fiebre y una frecuencia cardíaca muy alta. La médica consideró incluso internarla, pero decidió no hacerlo. Dos días después, la pequeña ya "estaba mucho mejor".
La médica puso de relieve que sus pacientes eran individuos sanos y relativamente jóvenes, pero dijo que su principal preocupación el impacto de Ómicron en la salud de las personas mayores, especialmente aquellas que padecen diabetes o enfermedades cardíacas.
La velocidad con la que se incrementan los nuevos casos diarios de covid-19 en Sudáfrica, muchos relacionados con Ómicron, hacen pensar que se deba a la fuerte capacidad de transmisión de la cepa. La tasa de positivos diarios por coronavirus aumentó rápidamente esta semana, pasando del 3,6% el miércoles, al 6,5% el jueves y al 9,1% el viernes, según datos oficiales.
Según datos del ministerio de Salud de este 28 de noviembre, hay más de 3.200 casos nuevos en las últimas 24 horas, aunque el dato oficial no proporciona información sobre cuántos de estos están vinculados a Omicron. De esta forma, la tasa de positividad subió al 9,2%.
ds
