Mercurio nunca estuvo tan cerca. La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés a partir de European Space Agency) acaba de compartir tres fotografías que la sonda BepiColombo le tomó al más pequeño de los planetas del sistema solar. Pero no son tres imágenes más sino las más próximas de la historia de la exploración espacial.
Mercurio, el más veloz de los planetas de nuestro sistema, se traslada a 47 kilómetros por segundo y es el más próximo al Sol.
La aproximación más cercana de la sonda tuvo lugar a las 19:34 GMT del 19 de junio, cuando la misión se situó a unos 236 kilómetros sobre la superficie del planeta, en su lado oscuro.
Varias cosas quedaron en claro sobre Mercurio a partir de estas fotos ya difundidas mundialmente: una superficie tan rugosa como la de la Luna terrestre, repleta de cráteres, volcanes antiguos y lava solidificada y el descubrimiento de un cráter que acaba de ser bautizado Edna Manley, en honor a la escultora británico-jamaiquina.
"[El cráter] claramente será de interés para los científicos de [la misión] BepiColombo en el futuro, porque ha encontrado 'material de baja reflectancia' oscuro que podrían ser restos de la corteza temprana rica en carbono de Mercurio. Además, el suelo de la cuenca dentro en su interior ha sido inundado por lava lisa, lo que demuestra la prolongada historia de actividad volcánica de Mercurio", explicó la agencia en el comunicado que difundió.
La sonda también captó las imágenes de la zona Beagle Rupes, que hace más de diez años había identificado la misión Messenger de la NASA, cuando logró orbitar Mercurio por primera vez. El Beagle mercuriano es un acantilado de 600 km de extensión, formado hace hace miles de millones de años, cuando el planeta se enfrió y arrugó, deformando su corteza hasta convertirla en lo que hoy vemos, una cáscara ajada.
La mayor perfección de estas imágenes habilitan una comparación con las estadounidenses, teniendo en mente un dato de suma importancia presentado por el geólogo estadounidense Kevin Cannon, abocado al estudio de las superficies planetarias del sistema solar.
Mercurio podría ser un diamante en bruto
El ingeniero, profesor de Colorado School of Mines, expuso en la 53.° Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares, celebrada el año pasado en Texas, que el suelo de Mercurio podría albergar una valiosísima mina de diamantes. Su corteza, compuesta por una generosa capa de grafito, podría haber generado diamantes a partir de millones de años de impactos de meteoritos.Tanto el diamante como el grafito tienen una composición química muy simple; ambos son carbono puro.
En Mercurio no se puede respirar porque la mayor parte de su atmósfera esta compuesta de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio. El aire que nos rodea, el atmosférico, está compuesto de una mezcla de gases, principalmente 78% de nitrógeno y 21% de oxígeno.
Según explicó el científico planetario Cannon, los impactos de meteoritos transformaron aproximadamente un tercio de la corteza de Mercurio en “un gran depósito de diamantes, superando 16 veces las reservas estimadas en el planeta Tierra”.
Ese proceso de formación de diamantes podría ser la consecuencia de la combinación del impacto incesante de meteoritos con temperaturas extremas, que hicieron aparecer cráteres, cuyos revestimientos de grafito se transformaron luego en diamantes.
Por lo tanto, la empresa espacial de acercarse a Mercurio cobra nueva dimensión a la luz de las dificultades que conlleva la proeza. “Al ser el planeta más cercano al Sol, Mercurio experimenta variaciones extremas en la temperatura de su superficie, que oscila entre los –180 ºC y los +430 ºC”, explica ESA.
La misión BepiColombio nació de la cooperación entre la Unión Europea y Japón. Comenzó en 2018 y su finalidad es explorar el sistema solar interior durante siete años. El próximo sobrevuelo sobre Mercurio tendrá lugar el 5 de septiembre de 2024. Y sin duda, irán por más.
MM / ED
