El cambio climático podría provocar tormentas de polvo más frecuentes y nocivas

Las tormentas de polvo, esos muros ondulantes de arena y tierra que se ven a menudo en las regiones más áridas del mundo, se duplicaron en el suroeste de Estados Unidos entre los años 90 y 2000.

Los datos ahora sugieren que estos sistemas meteorológicos en EE.UU. pueden estar asociados con un mayor ingreso a la unidad de cuidados intensivos.

El fenómeno, agravado por la aceleración del cambio climático, fue objeto del primer estudio nacional sobre su efecto en EE.UU. Las tormentas de polvo estuvieron asociadas con un aumento de 4,8% en las admisiones locales a las UCI el día del evento. Los ingresos respiratorios aumentaron 9,2% el día de la tormenta y nuevamente 7,5% cinco días después. Este segundo aumento podría deberse a varias causas, escriben los autores, entre ellas una afección respiratoria que empeora lentamente, la falta de acceso a la atención o afecciones con un período de incubación más prolongado, como meningitis o gripe.

"Hay un aumento estadísticamente significativo en las admisiones a la UCI el día de estas tormentas de polvo", señala Caitlin Rublee, médico de urgencias y coautora del estudio. "No podemos decir que esto sea causal, pero hay una fuerte asociación".

En julio y agosto se registraron la mayoría de las tormentas de polvo, lo que aumentó la preocupación de que los sistemas podrían agravar los problemas de recursos de cuidados críticos resultantes de la pandemia de coronavirus, asegura Rublee.

Una hipotética tormenta de polvo severa podría aumentar las admisiones en la UCI a casi la mitad el primer día, lo que desafía las capacidades de los proveedores, según el estudio. La prevalencia de tormentas de polvo en el suroeste ha aumentado dramáticamente en los últimos 30 años, y ha sido vinculada a los cambios en la temperatura del océano. La sequía y el aumento del calor, factores que empeoran con el cambio climático, pueden exacerbar las condiciones de las tormentas.

"La mayor preocupación a largo plazo es que necesitamos abordar el cambio climático de manera urgente y deliberada para mejorar la salud humana, especialmente para las poblaciones vulnerables", dijo Rublee. También pidió medidas de prevención de salud pública, como advertir a las poblaciones vulnerables que permanezcan en el interior durante las tormentas y aumentar el personal en las unidades de cuidados críticos para manejar la creciente demanda cuando se pronostican tormentas.

El estudio muestreó entre 15% y 20% de los datos de UCI de EE.UU. de 2000 a 2015, junto con datos del Servicio Meteorológico Nacional sobre más de 800 tormentas de polvo durante ese mismo período. Los investigadores tuvieron en cuenta tanto la contaminación del aire como los datos meteorológicos basados en códigos postales.