Accidente de Lion Air devela el lado oscuro de la automatización

Cuando Boeing Co. estaba desarrollando su última versión del avión de pasajeros 737, descubrió que el diseño era ligeramente más propenso a una pérdida de control. Así que la compañía agregó una característica de seguridad operada por computadora y que ahora es el foco de la investigación de un accidente fatal ocurrido el mes pasado cerca de Indonesia.

Si se confirman los hallazgos preliminares, la caída del Lion Air 737 Max 8 del 29 de octubre podría terminar siendo uno de los muchos casos en los que la automatización de la cabina del piloto, que ha hecho que los vuelos sean más seguros, también tuviera la consecuencia involuntaria de confundir a los pilotos y contribuir a la tragedia.

Durante décadas, los fabricantes de aviones han añadido sistemas automatizados para ayudar a los pilotos a fijar la fuerza propulsora del motor, navegar con mayor precisión e incluso anular a los humanos en la cabina si cometen errores. Los desastres aéreos se han vuelto cada vez más escasos como resultado de ello, pero los accidentes relacionados con la automatización se han convertido en una parte cada vez mayor de los pocos que continúan ocurriendo, según estudios gubernamentales e informes de accidentes.

"No hay duda de que la automatización ha sido una gran ventaja para la seguridad en la aviación comercial", dijo Steve Wallace, quien se desempeñó como jefe de investigación de accidentes de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos. "Al mismo tiempo, ha habido muchos accidentes en los que se mencionó la automatización como un factor".

Los pilotos del vuelo 610 de Lion Air se enfrentaron a múltiples fallas en los minutos posteriores al despegue de Yakarta en el vuelo de la madrugada, según el Comité Nacional de Seguridad del Transporte de Indonesia. De acuerdo con los investigadores, los pilotos pidieron regresar a tierra mientras lidiaban con los problemas, pero se precipitaron al mar de Java a alta velocidad antes de que pudieran regresar. Los 189 pasajeros a bordo murieron.

Registrador de vuelo

Los datos del registrador de vuelo recuperado muestran que se activó la nueva función de seguridad de Max, conocida como Sistema de Aumento de Características de Maniobra (MCAS, por sus siglas en inglés). Un sensor erróneo indicó que el avión estaba en peligro de detenerse y le pidió al MCAS que lo compensara enviando repetidamente el avión hacia una inmersión.

Los pilotos lo contrarrestaron repetidamente accionando un interruptor para levantar la nariz de forma manual, lo que deshabilitó temporalmente el MCAS. El ciclo se repitió más de dos docenas de veces antes de que el avión entrara en su caída final, de acuerdo con los datos del vuelo.

Esto ocurrió mientras varios otros sistemas funcionaban mal o emitían alarmas en la cabina del piloto. En particular, la cabina del piloto estuvo impregnada por el fuerte sonido de un dispositivo en el lado del capitán de la cabina conocido como agitador de palos, que está diseñado para advertir a los pilotos que corren peligro de perder la elevación en sus alas. El agitador de palos también estaba errado, como lo indican las mismas falsas lecturas del sensor.

Boeing no respondió a una solicitud de comentarios sobre su automatización, pero ha enfatizado previamente que un procedimiento para el cual los pilotos están entrenados debería haber superado el mal funcionamiento.

"Boeing está tomando todas las medidas para comprender plenamente todos los aspectos de este accidente, y trabaja estrechamente con la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE.UU. como asesores técnicos para respaldarla mientras continúa la investigación", dijo el fabricante en una declaración previa.

Los accidentes de aerolíneas casi nunca ocurren por una sola causa y la información preliminar de la investigación sugiere que múltiples factores intervinieron en el fatal vuelo de Lion Air. Si bien se puede determinar que el mantenimiento y la capacitación de los pilotos son más importantes, el problema subyacente con un sistema de automatización que se comporta de manera inesperada coloca al accidente en una categoría que ahora es común.