Costosa inversión en minería de cobre aflora en jungla de Panamá

La nueva mina de cobre más grande del mundo entró en actividad esta semana en la selva panameña, lista para abastecer a un mercado global que se está inclinando hacia el déficit y le da a First Quantum Minerals Ltd. la oportunidad de demostrar que su inversión de US$10.000 millones valió la pena.

Cobre Panamá, un vasto complejo de procesamiento y minería cerca de la costa atlántica de Panamá, procesó su primer mineral el lunes, medio siglo después de que se descubriera el depósito. Cuando esté en plena producción en 2021, convertirá a First Quantum, con sede en Vancouver, en uno de los principales productores de cobre junto a gigantes como Freeport-McMoRan Inc. y BHP Group.

Para Panamá, es la mayor inversión que se haya hecho fuera del canal y convierte al país centroamericano en un proveedor clave para un mercado del cobre que enfrenta agitación laboral y gobiernos que buscan mayores participaciones. Gracias al Canal de Panamá, el proyecto de US$6.300 millones podrá enviar su concentrado a casi cualquier fundición del mundo.

"Esto abre una nueva jurisdicción para la minería", dijo Tristan Pascall, gerente general del proyecto, en una entrevista en la instalación poco antes de que el primer mineral pasara por sus máquinas. "No hay muchos proyectos en marcha".

Fallas pasadas

El proyecto ha llevado mucho tiempo. Durante 50 años, el depósito quedó tentadora pero constantemente fuera de alcance. "Es posible que las enormes capas rivalicen con el Canal de Panamá como activo económico para el país", anunció The Star & Herald, un periódico local en inglés, en la portada de su edición del 1º de mayo de 1968 después de que un equipo de investigadores de las Naciones Unidas descubrió el yacimiento.

Todos los intentos anteriores de desarrollarlo fracasaron. El terreno es ondulado como un cartón de huevos: para los colosales equipos de minería es imposible transitarlo. Cuando llueve, como suele suceder, el suelo se convierte en una arcilla desquiciante con la consistencia de una pasta de dientes. Un consorcio japonés de siete empresas y Teck Resources Ltd. lo abandonaron. En 2013, First Quantum se hizo cargo de él luego de la compra por 5.000 millones de dólares canadienses (US$3.800 millones) de su rival canadiense Inmet Mining Corp., que había dedicado dos décadas al proyecto con poco que mostrar.

Pero en los seis años transcurridos desde entonces, la minera canadiense ha logrado nivelar el desalentador terreno, a veces rellenando trincheras de 60 metros de profundidad. Construyó un puerto de aguas profundas donde los camiones mineros del tamaño de una casa suburbana pueden desplazarse totalmente ensamblados. Construyó una central eléctrica de carbón y la tercera carretera de Panamá que conecta los océanos Atlántico y Pacífico.

Kjell Anzelius, de 85 años, el único miembro superviviente del equipo original que realizó la exploración de la ONU, comenzó a ver notas sobre la mina en los noticieros el año pasado. Cuando se dio cuenta de que el depósito que había ayudado a descubrir entraba finalmente en producción, tomó un avión desde su casa en Suecia. "Me llevó dos días encontrarlos", dijo refiriéndose a la oficina de First Quantum en la ciudad de Panamá. Pero una vez que se reunió con el gerente para el país, pronto emprendió un viaje en helicóptero al lugar donde la selva impenetrable que en otro tiempo había abierto con una motosierra se había convertido en un complejo de vanguardia.

"Estoy más sorprendido que cualquier otra cosa", dijo por teléfono desde Suecia. "Siempre tuve la sensación de que costaría demasiado dinero instalar una mina allí".