Las emisiones globales de metano, un gas de efecto invernadero varias veces más potente que el CO2, aumentaron 9% en la década hasta 2017, lo que puso a la Tierra en camino a calentarse más de 3 grados centígrados para fines de siglo, según un estudio internacional programado para ser publicado el miércoles.
Los niveles atmosféricos del gas –emitido por la digestión de las vacas, las tuberías de gas con fugas y fuentes naturales como los humedales– han aumentado 2 1/2 veces desde los niveles preindustriales, dijo la investigadora Marielle Saunois en una conferencia de prensa en París. La actividad humana representa aproximadamente el 60% de las emisiones de metano, lideradas por el aumento de rebaños de ganado y las emisiones vinculadas a la producción de petróleo y gas.
El potencial de calentamiento del metano durante un siglo es 28 veces mayor que una masa equivalente de CO2, dijeron los investigadores. El camino actual de las emisiones de metano se encuentra entre los dos escenarios más cálidos utilizados en las proyecciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, lo que implica que se necesita grandes recortes para cumplir los objetivos del Acuerdo de París. El calentamiento en 3 grados sería el doble de la tasa que los científicos han identificado como necesaria para limitar los peores impactos del cambio climático.
“Estamos en camino a un escenario bastante caliente, y por encima de 3 a 4 grados”, dijo Saunois en su presentación del estudio. “Las emisiones están aumentando, particularmente en las zonas tropicales”.
Después de estabilizarse a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000, las emisiones de metano han aumentado desde 2007 y se han acelerado desde 2014, según el estudio. Las emisiones anuales promedio de metano aumentaron a un estimado de 596 millones de toneladas en el período hasta 2017, en comparación con 546 millones de toneladas en el período 2000-2006.
23% de calentamiento
El estudio, en el que trabajaron más de 90 investigadores como parte de Global Carbon Project, fue publicado en la revista Earth Systems Science Data. Un documento relacionado sobre fuentes de metano publicado en Environmental Research Letters encontró que la agricultura y los combustibles fósiles eran los principales impulsores del aumento de las emisiones.
El metano –fórmula química CH4– es responsable de aproximadamente el 23% de todo el calentamiento producido por los gases de efecto invernadero hasta el momento, dijeron los investigadores. Su permanencia en la atmósfera de alrededor de 9 años hace que el gas sea un buen objetivo para la mitigación del cambio climático. Estabilizar o reducir las emisiones tendría un impacto en el calentamiento global en unas pocas décadas, dijeron.
Las regiones tropicales fueron la fuente de 64% de las emisiones mundiales de metano, mientras que las latitudes altas del norte contribuyeron con 4%. El estudio no encontró un efecto significativo del derretimiento del permafrost, aunque Saunois dijo que “si el permafrost se derrite fuertemente, las emisiones aumentarán”.
La agricultura y los desechos representaron el 56% de las emisiones antropógenas de metano, principalmente relacionadas con el creciente número de animales rumiantes que eructan tras su digestión, según el estudio. Las contribuciones de Asia y África aumentaron a medida que los rebaños se expandieron allí, dijo Saunois.
Europa fue la única región en reducir las emisiones de metano durante el período, ayudada por una caída en el número de ganado lechero y cambios en la forma en que las granjas almacenan y tratan el estiércol.La producción y el uso de combustibles fósiles representaron en promedio 35% de las emisiones vinculadas a la actividad humana.
El petróleo y el gas representaron casi dos tercios de las emisiones fósiles, en particular las fugas durante la perforación de pozos y las redes de distribución de gas natural de hierro fundido en las ciudades más antiguas. La minería del carbón constituía la mayor parte del resto, principalmente debido al metano bombeado desde los pozos de ventilación de las minas.
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