Para saber hacia dónde se dirigen los precios del gas natural, tal vez sea hora de observar el sol.
Las tormentas magnéticas en la superficie solar pueden generar áreas de aspecto oscuro llamadas manchas solares, imperfecciones que aparecen y desaparecen en ciclos de 11 años y pueden guardar las claves para predecir los patrones climáticos: cuantas menos manchas, más frío será el invierno en franjas del Hemisferio Norte.
Esa es la teoría, en todo caso, una que está ganando terreno entre los meteorólogos comerciales que buscan nuevas formas de atender a sus clientes: operadores ansiosos por saber cuánto frío va a hacer para poder calcular la demanda de gas natural.
“Yo era todo un escéptico en cuanto al impacto de los ciclos y manchas solares”, dijo Todd Crawford, meteorólogo sénior en The Weather Co., de IBM. Pero tras estudiar las pautas de los inviernos fríos que siguieron al último punto mínimo del ciclo, “cambié de idea”.
Sombrilla de la Tierra
Para entenderlo, pensemos en el campo magnético del Sol como una especie de sombrilla de la Tierra, dijo Scott McIntosh, director del Observatorio de Gran Altitud en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos en Boulder, Colorado. La sombrilla puede bloquear algunos rayos cósmicos —partículas cargadas provenientes de estrellas hace tiempo extinguidas—, e impedir que bombardeen la Tierra.
Cuando se forman menos manchas solares, el campo se debilita y más rayos llegan a golpear la Tierra. Entonces aumentan las probabilidades de que el aire gélido que sale del Ártico, como suele suceder durante el invierno, quede atrapado en el este de Norteamérica o Europa y ocasione duros episodios de clima helado, dijo Matt Rogers, presidente del Commodity Weather Group LLC.
En este momento, el sol está en un período libre de manchas, lo que se conoce como mínimo solar. El anterior ocurrió alrededor de 2009, cuando los rayos cósmicos empezaron a golpear la Tierra a los niveles más altos registrados desde 1964 en la estación de rayos cósmicos de la Universidad de Oulu, en el Observatorio Geofísico de Sodankylä, Finlandia.
El actual punto mínimo del ciclo “se encamina a ser incluso más tranquilo que el anterior”, dijo Rogers, del Commodity Weather Group. La amenaza de un patrón El Niño en el Pacífico ya señala un invierno tormentoso en Estados Unidos que podría recibir el impulso del mínimo solar, dijo Crawford, de IBM, lo que significaría “nevadas más abundantes de lo normal en las principales ciudades del este de EE.UU., en especial hacia el fin del invierno”.
El mercado parece sospechar lo mismo. Los futuros de gas natural se dispararon 41 por ciento en noviembre, el mayor avance para ese mes desde 2000. Las existencias de gas están en un mínimo estacional de 16 años al comienzo de la temporada de uso de calefacción.
John Kilduff, socio en Again Capital LLC en Nueva York, dijo estar dispuesto a considerar la teoría del clima de manchas solares. “En todos los mercados de energía, uno debe exponerse a cosas que están fuera del campo propio”, afirmó. “Al parecer, este es un desarrollo lo bastante significativo como para que debamos prestarle atención”.
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