Éste va a ser un mal año para los amantes de las papas fritas.
La ola de calor sin precedentes y la falta de lluvias en Europa han afectado el cultivo de papas, cuyos precios se han triplicado en el Reino Unido en agosto respecto de igual mes del año pasado. Eso ha obligado a los locales de "fish and chips" a cobrar más por la porción de papas fritas que constituye la mitad del tradicional snack británico. Habrá más aumentos de precios, dijo Andrew Cook, presidente de la federación que representa a más de 10.000 locales de fish and chips de todo el país.
“Este año va a ser un desastre para nosotros”, dijo Crook, que empezó a ayudar en el local de fish and chips de su familia a los nueve años de edad. “Nunca vi que el precio de las papas fuera tan alto en este momento del año. Hay una gran presión”.
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La tonelada de papas frescas aumentó en el Reino Unido a 300 libras (US$390) el mes pasado, el tercer precio más alto en registros que se remontan a la década de 1950, según la Comisión de Desarrollo de Horticultura y Agricultura (AHDB por la sigla en inglés). Los futuros de papas para procesamiento para entrega en abril se han duplicado este año en Leipzig, Alemania.
Dado que ocho de los 10 países donde más se consumen papas pertenecen a Europa, es probable que este año haya una fuerte competencia por los tubérculos feculentos. Si bien los británicos, que ocupan el noveno lugar, no pueden competir con el apetito de los bielorrusos, consumen más de 100 kilos (220 libras) al año de papas, ya sea fritas, asadas o en puré.
Las papas prosperan en los climas más húmedos, de modo que es probable que la cosecha británica decline por lo menos 8 por ciento al iniciarse este mes, según la AHDB. El cultivo se desarrollará de forma aún peor en Europa continental, donde el Reino Unido encabeza las importaciones, lo que genera perspectivas de una competencia por el suministro.
Papas calientes
“Vamos a disputarnos las papas con Europa”, dijo Crook, el presidente de la Federación Nacional de Freidores de Pescado (NFFF por la sigla en inglés), que también tiene su propio local de fish and chips en el pueblo de Euxton, en el noroeste de Inglaterra. “No hay papas suficientes y son muy pequeñas”.
El sector de fish and chips de 1.500 millones de libras del Reino Unido es más vulnerable a las fluctuaciones de precios a corto plazo porque no tiene los contratos a mayor plazo que prefieren los supermercados y las grandes firmas manufactureras. Una porción de 340 gramos de chips cuesta ahora un promedio de entre 2 libras y 2,20 libras, más que a principios del verano (boreal), cuando costaba entre 1,70 libras y 1,80 libras, dijo Crook.
Los productores del norte de Europa estiman que los rendimientos se reducirán y los procesadores alemanes advierten que habrá escasez de papas grandes, las preferidas para la preparación de papas fritas.
“Las papas podrían ser más pequeñas y costrosas que en años anteriores”, dijo Rob Clayton, director de estrategia para papas de la AHDB en Stoneleigh, Inglaterra. “Proveedores y manufactureros tendrán que aprovechar más lo que tengan”.
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