Las enormes ventajas de Vale SA, consideradas desmedidas para ser reguladas, podrían llegar a su fin en Brasil. En los diez años previos a que Brasil sufriera dos de las peores catástrofes mineras del mundo, los reguladores federales que supervisan la industria, y en particular Vale, uno de los mayores empleadores de Brasil, recibieron solo el 10 por ciento del dinero presupuestado para financiarlos.
Contaban con solo 14 personas para supervisar casi 800 minas en todo el país, y trabajaban bajo un sistema en el que las inspecciones de seguridad in situ de las presas de relaves, construidas para contener residuos a veces tóxicos y a menudo peligrosos producidos en la minería, se realizaban con mayor frecuencia por contratistas pagados por las propias empresas mineras. Eso es parte de un proceso aprobado bajo una ley de 2010.
"Es un sistema que fue diseñado para fracasar", dijo Alexandre Vidigal de Oliveira, un exjuez federal que se hizo cargo del Ministerio de Minas y Energía del país justo una semana antes del colapso de la represa en Brumadinho. Ahora, dice, está presionando para cambiar radicalmente el panorama.
"Sufrimos dos desastres seguidos, por lo que la primera pregunta es: ¿qué se puede hacer para evitar un tercero?", dijo Oliveira en una extensa entrevista en la sede de la agencia en Brasilia. "El sistema que tenemos actualmente puede haber tenido algo de mérito en cierto momento, pero ahora es inútil".
Responsable de Vale deja su cargo temporalmente tras accidente
Se cree que más de 300 personas murieron en el incidente de enero cerca de Brumadinho, lo que lo convierte en la desgracia de este tipo más mortífera del país. Hace tres años, Brasil sufrió otro desastre catastrófico cuando una presa de relaves colapsó en el mismo estado, Minas Gerais, cobrando la vida de 19 personas y obstruyendo aguas subterráneas y ríos en cientos de kilómetros.
El sábado, Vale manifestó que Fabio Schvartsman renunció temporalmente a su cargo como director ejecutivo después de que la fiscalía federal recomendara su salida inmediata de la compañía. Eduardo Bartolomeo, un veterano de 10 años en la compañía, será el CEO interino, anunció la empresa. También otros directores han abandonado Vale temporalmente, declaró la compañía en un comunicado.
Debido a las fallas de fallas de represas, Oliveira solicitó a las autoridades legales que investigaran un posible encubrimiento de los procedimientos de seguridad de Vale. Si la empresa es considerada culpable conforme a la ley anticorrupción de Brasil, la multa máxima podría ser de alrededor de US$6.600 millones (25.000 millones de reales) según estimaciones de datos preliminares de 2018.
En cambio, el código minero establece un límite de US$800 para las multas, dijo Oliveira, y señaló que recurrir a las leyes anticorrupción abre el camino para "autorizar la auditoría". Lo más importante, dice Oliveira, es sancionar a todos los responsables.
Vale anunció en un comunicado que "niega vehementemente cualquier especulación acerca de la supuesta influencia para bloquear los avances en el área de la seguridad de la presa. La compañía reafirma que respeta y se acoge a las recomendaciones de los organismos competentes y que sigue rigurosamente la ley". Los cambios más sistémicos no se darían fácilmente, a pesar de los desastres.
Encontrar la voluntad política de invertir en medidas de vigilancia avanzadas dirigidas a las empresas mineras ha sido históricamente difícil en Brasil. Antes de convertirse en empresa privada, Vale era, en esencia, el brazo institucional de las ambiciones de extracción de minerales del país. Más tarde, cuando comenzó a cotizar en bolsa, la compañía se convirtió en el administrador principal de la inmensa riqueza mineral de Brasil.
Benefactor principal
Si bien Vale legalmente no puede financiar campañas políticas, los ingresos que proporciona y los innumerables trabajos directos e indirectos que controla la compañía en todo Brasil evidencian que la empresa a menudo desempeña el papel de benefactor principal."Sin la minería, Minas Gerais estaría desolada", dijo Antônio Noronha Bicalho, alcalde de São Gonçalo do Rio Abaixo, una comunidad con 11.000 residentes cercana a la mina Brucutu de Vale, recientemente cerrada. "La vida en nuestra ciudad cambió completamente después de la apertura de la mina hace unos 13 años. Teníamos mejores escuelas, mejor atención médica, más empleos".
Ahora, con la mina Brucutu cerrada debido a una decisión judicial tras el desastre de Brumadinho, Bicalho dijo que no sabe qué pasará con la ciudad.
Para Oliveira, lo esencial es la seguridad. Como juez federal con experiencia en leyes de cumplimiento corporativo, Oliveira no mantiene vínculos con Vale, a diferencia de los exministros de la cartera. Está impulsando un esfuerzo de varios pasos para mejorar la capacidad del ministerio para supervisar la minería.
Regalías mineras
Oliveira ya aseguró una promesa del gobierno de que no serán víctimas de congelaciones presupuestarias en el futuro, dijo en la entrevista. También planea proponer una manera de mejorar la recaudación de las regalías mineras que financian parcialmente el ministerio."Estamos trabajando junto con la agencia tributaria para ver cómo mejorar la recaudación", dijo. “Existen vacíos legales y las compañías son muy discretas para revelar cuánto poseen en regalías. Tenemos que descubrir cómo ser más astutos al respecto".
Al mismo tiempo, Oliveira se encuentra en el proceso de aumentar el número de auditores de la agencia de 14 a 32 e impulsando cambios legislativos en el sistema de auditoría autorregulado que actualmente aprovechan Vale y otras compañías mineras.
En su declaración, Vale indicó que todas sus represas "son inspeccionadas periódicamente por auditores independientes, que cuentan con profesionales reconocidos, altamente especializados. Vale también realiza inspecciones bimensuales que se informan" a los reguladores.
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