Astrónomos de la Universidad de Harvard aseguraron que un cometa habría acabado con las tres cuartas partes de la vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios, tras provocar un "catastrófico inverno de impacto" hace 66 millones de años.
Su análisis sugiere, además, que dicho cuerpo celeste estuvo originado en una región de escombros helados al norte del sistema solar, y que Júpiter fue responsable de que se estrellara con nuestro planeta.
El estudio, publicado esta semana en la revista Scientific Reports, rechaza una antigua teoría que sostiene que ese objeto era un fragmento de uno de los miles de asteroides que forman el llamado Cinturón Principal de nuestro sistema solar.
"Júpiter es muy importante porque es el planeta de mayor masa de nuestro sistema solar", dijo Amir Siraj, uno de los autores del estudio. El quinto planeta del sistema solar habría funcionado a modo de "máquina de pinball" que "impulsa esos cometas de período largo a órbitas que los acercan al Sol", explicó.
Los llamados "cometas de período largo" llegan de la nube Oort. una gigantesca corteza esférica que rodea al sistema solar como una burbuja. Está formada por escombros helados del tamaño de montañas o más. Tardan unos 200 años en hacer una órbita al sol y son también llamados "rasantes del Sol" (sungrazers) por lo cerca del astro que pasan.
Debido a que provienen de los confines más helados del sistema solar, los cometas son más gélidos que los asteroides y se caracterizan por los impresionantes rastros de gas y polvo que producen al derretirse.
Siraj y el coautor del estudio Avi Loeb desarrollaron un modelo estadístico que mostró la probabilidad de un cometa largo invadiese la Tierra. Apenas un décimo de todos los asteroides del Cinturón Principal, que se ubica entre Marte y Júpiter, están formado por condritas carbonáceas (una suerte de meteoritos) mientras que la mayoría de los cometas las tienen.
Evidencias sugieren que que el objeto que provocó el cráter Chicxulub, tenía dichas condritas. La hipótesis puede ser testeada por el estudio de otros cráteres, algunos de la Luna, o incluso enviando sondas a tomar muestras de cometas.
La hipótesis puede ser testeada por el estudio de otros cráteres, algunos de la Luna, o incluso enviando sondas a tomar muestras de cometas.
"Debe haber sido hermoso ver llegar esa roca hace 66 millones de años y cuyo tamaño era mayor que la isla de Manhattan", dijo Loeb, aún cuando lo ideal sería aprender a seguir esos objetos y encontrar formas de desviarlos si es necesario.
JFG
