Ni los viajes tripulados a Marte ni los vuelos comerciales a la Luna. El ambicioso proyecto que desvela hoy a los científicos –y también a los inversores– es la minería espacial, la posibilidad de extraer minerales, metales preciosos y agua de los asteroides cercanos a la Tierra. Esta semana se presentó en el Museo del Espacio de Seattle, en EE.UU., la empresa Planetary Resources (PR) que planea, en menos de dos años, poner en órbita telescopios que identifiquen a los asteroides que pueden contener platino, zinc, aluminio, níquel y oro para iniciar la explotación de estos recursos a través de pequeñas naves espaciales (las Arkyd-300) y el desarrollo de tecnología robótica.
Detrás de la iniciativa, hay experimentados científicos como Christopher Lewicki, ex responsable de las misiones de la NASA a Marte, y el veterano astronauta Tom Jones. Pero, también, la millonaria inversión de Larry Page y Eric Schmidt –CEO y director ejecutivo, respectivamente, de Google– y el asesoramiento de figuras tan influyentes como el director de cine James Cameron (ver recuadro).
Pioneros. De los 9 mil asteroides censados por la NASA, cuya órbita se encuentra cerca de la Tierra, la flamante empresa estima que más de 1.500 tienen un acceso similar al de ir a la Luna.“Muchos de los metales y minerales raros de nuestro planeta se hallan en cantidad casi ilimitada en el espacio”, aseguró Peter Diamandis, uno de los fundadores de PR y pionero en la exploración espacial privada.
Sin ir más lejos, el jueves la NASA anunció el hallazgo de una mina de hierro y manganeso en el asteroide Vesta. “La extracción en la corteza de la Tierra no sólo es muy invasiva desde el punto de vista ambiental, sino que además es cara y resulta muy difícil. ¿Por qué no ir a la fuente? Existe la tecnología para recurrir a los asteroides y comenzar a explotar sus recursos”, sostuvo.
Según los creadores de la compañía, en la que trabajan 25 ingenieros, un asteroide de 500 metros de largo alberga una cantidad de platino equivalente a toda la cantidad de este metal extraída de la Tierra en la historia de la humanidad. Además, son ricos en agua y podrían servir como “un oasis” para expediciones espaciales lejanas, brindando las cantidades de agua y combustible necesarias. “El agua es el elemento más esencial en el espacio y el poder acceder a asteroides que la contengan facilitará la exploración del sistema solar”, dijo Eric Anderson, copresidente de PR y fundador de la firma de turismo espacial Space Adventures.
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