Washington - En la primera etapa de un ambicioso programa de exploración humana del Sistema Solar, la NASA estudia establecer una pequeña colonia de astronautas en el polo sur de la Luna hacia el año 2020. El proyecto, que enviará a humanos nuevamente a la superficie lunar por primera vez desde 1972, es un esfuerzo conjunto de largo aliento de 14 agencias espaciales del mundo, según indicó la agencia espacial estadounidense.
El plan de la NASA prevé el establecimiento de un puesto de vanguardia lunar como una etapa para los astronautas en ruta a Marte. Esta colonia en la Luna permitiría extraer hidrógeno y oxígeno para producir agua y carburante para los motores de las naves.
Según el plan actual, se trata de un "camino seguro para un regreso a la Luna"- primero viajarán robots a la superficie lunar, antes que misiones tripuladas, para estudiar los mejores sitios para aterrizar y determinar con qué recursos naturales se podrá disponer.
Luego, a partir de 2020, serían despachadas tripulaciones de cuatro personas, con vehículos de exploración lunar, que efectuarían varias estadías de una semana cada una hasta que los módulos de habitación y de suministro de electricidad permitan misiones prolongadas. Una vez construida una vivienda permanente, el programa prevé misiones lunares de hasta 180 días.
La NASA planea establecer la base, alimentada con energía solar, en uno de los polos de la Luna. "Con este puesto de avanzada, la NASA puede aprender a usar los recursos naturales de la Luna para alimentarse, preparar un viaje a Marte, realizar una amplia gama de investigaciones científicas y estimular la participación internacional", indicó Shana Dale, directiva de la NASA.
"Esta estrategia permitirá a los países interesados en este proyecto optimizar sus recursos financieros y técnicos, contribuyendo así a coordinar el esfuerzo que nos impulsará en esta nueva era de descubrimiento y de exploración", añadió Dale.
"Las condiciones en los polos lunares parecen presentar condiciones más favorables, particularmente el polo sur que goza de una larga exposición solar, ideal para la producción de electricidad”, sostuvieron en la conferencia de prensa.
El presidente George W. Bush ya había revelado en 2004 su visión de exploración del espacio en la cual los Estados Unidos prevén enviar nuevamente astronautas a la Luna para partir a la conquista de Marte.
La NASA está desarrollando una nueva cápsula espacial tripulada, el Orión, y nuevos cohetes lanzadores, los Ares, para la misión. Están previstos ensayos de vuelos de estos nuevos aparatos en los próximos dos años y medio, y se supone que el Orión volará por primera vez alrededor de 2012.
