Los Nobel 2019 premiaron aportes de nueve científicos

Esta semana se celebró una nueva edición, la 118ª, de la distinción más prestigiosa de la ciencia y también la más esperada por los nominados: los Nobel. Es que aunque no sean el premio económicamente más importante, y pese a que año tras año recibe numerosas críticas, la enorme tradición que los antecede hace que la primera semana de cada octubre la medicina, la física y la química se aseguren un lugar en el prime time del espacio mediático.

El lunes fue el momento de la medicina, con el premio de US$ 907 mil que se repartió entre William Kaelin de la Universidad de Harvard, Gregg Semenza de la Universidad Johns Hopkins en EE.UU. y Peter Ratcliffe de la Universidad de Oxford en Inglaterra. Y la razón fueron sus aportes para poder entender el mecanismo de cómo nuestras células logran adaptarse a la cantidad de oxígeno de que disponen.

Según el comité, “este descubrimiento abrió una vía a nuevas estrategias prometedoras para combatir afecciones como la anemia, el cáncer y otras patologías”. Los encargados de la selección los eligieron de entre 633 nominaciones, y agregaron que “la fundamental importancia del oxígeno para la vida ha sido entendida desde hace siglos, pero la forma en que las células logran adaptarse a los diferentes niveles era algo desconocido”.

Luego fue el turno de la física y los premiados resultaron ser, otra vez, tres: el premio se lo llevó en un 50% el canadiense James Peebles, “por sus descubrimientos teóricos en cosmología física”. La otra mitad fue compartida entre dos astrónomos suizos, Michel Mayor y Didier Queloz, que recibieron la medalla “por el descubrimiento de un exoplaneta que orbita una estrella similar al Sol”.

Según los miembros de la Academia, ambos aportes “están cambiando para siempre nuestra concepción del mundo”. Y recordó que los tres “han contribuido a responder preguntas fundamentales sobre nuestra existencia. ¿Qué pasó en los primeros momentos del universo?, y ¿podría haber otros planetas similares a la Tierra, orbitando soles distantes?”.

Finalmente, la semana culminó con el Nobel a la química, que volvió a repartirse entre tres personas y el fundamento es simple: sus ideas permitieron buena parte de la revolución de los smartphones y otros dispositivos portátiles. Del ingenio de John Goodenough y de los aportes del británico Stanley Whittingham y el japonés Akira Yoshino surgió la ubicua batería de iones de litio. Para la academia, “liviana, recargable y potente, hoy se utiliza en todas partes, desde teléfonos móviles hasta notebooks y también vehículos eléctricos”.

Controversias. Los premios Nobel de medicina, química y física de 2019 fueron, como en la mayoría de las veces, para varones. Esto a pesar de los pasos que la Real Academia de Ciencias de Suecia tomó el año pasado para ser más inclusiva en sus reconocimientos. De los más de 600 premios Nobel que se han otorgado en ciencias, solo veinte han sido para mujeres. Y este año había grandes candidatas: las pioneras en la técnica Crispr Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier.

El Nobel levanta polémica porque los ganadores suelen ser destacados científicos varones, provenientes básicamente de países desarrollados, y que comparten el hecho de haber liderado equipos pequeños, o que realizaron sus descubrimientos casi en soledad. Se premia a figuras individuales.

Pero cada vez más voces del sector recuerdan que la ciencia suele ser una empresa colectiva y la mejor prueba es que, cada vez más, los papers con aportes significativos suelen estar firmados por decenas, a veces centenas, de científicos de diversas naciones del mundo. ¿Cómo podría reconocer el descubrimiento de las ondas gravitacionales, en el que han colaborado más de mil personas, o el proyecto del genoma humano, con miles de científicos involucrados?.