El asteroide 2003-SD220 llegó a un acercamiento máximo de 2,9 millones de kilómetros el 22 de diciembre, el más cercano en más de 400 años y hasta 2070, cuando se aproxime algo más pero sin riesgo para nuestro planeta. Esta aproximación permitió obtener imágenes de radar de un detallismo increíble sobre su forma y superficie: se parece a un hipopótamo.
Las imágenes revelan un asteroide con una longitud de al menos 1,6 kilómetros y una forma similar a la de la porción expuesta de un hipopótamo que vadea un río. Se obtuvieron del 15 al 17 de diciembre gracias a las observaciones con la antena de 70 metros de la NASA en Goldstone, el Telescopio Green Bank de 100 metros de la National Science Foundation, y la antena de 305 metros del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.
"Las imágenes de radar alcanzan un nivel de detalle sin precedentes y son comparables a las que se obtienen con un sobrevuelo de una nave espacial", dijo Lance Benner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, y el científico que encabeza las observaciones de Goldstone.
"La característica de la superficie más visible es una cresta prominente que parece envolver parcialmente alrededor del asteroide cerca de un extremo. La cresta se extiende unos 100 metros sobre el terreno circundante. Numerosos pequeños puntos brillantes son visibles en los datos y pueden ser reflejos desde las rocas. Las imágenes también muestran un grupo de rasgos oscuros y circulares cerca del borde derecho que pueden ser cráteres ".
Las imágenes confirman lo que se vio en las mediciones anteriores de la luz solar reflejada por el asteroide y de las imágenes anteriores de radar de Arecibo: 2003 SD220 tiene un período de rotación extremadamente lento de aproximadamente 12 días.
También tiene lo que parece ser una rotación compleja algo análoga a un balón de fútbol americano mal lanzado. Conocido como rotación de "eje no principal", es poco común entre los asteroides cercanos a la Tierra, la mayoría de los cuales giran alrededor de su eje más corto.
Con resoluciones tan finas como 3,7 metros por píxel, el detalle de estas imágenes es 20 veces más fino que el obtenido durante el acercamiento anterior a la Tierra del asteroide hace tres años, que estaba a una mayor distancia. Los nuevos datos de radar proporcionarán restricciones importantes en la distribución de densidad del interior del asteroide, información que está disponible en muy pocos asteroides cercanos a la Tierra.
El asteroide 2003 SD220 fue descubierto el 29 de septiembre de 2003 por astrónomos en el Observatorio Lowell. Se clasifica como un "asteroide potencialmente peligroso" debido a su tamaño y acercamientos a la órbita de la Tierra. Sin embargo, estas mediciones de radar mejoran aún más la comprensión de la órbita de la SD220 2003, lo que confirma que no representa una amenaza de impacto futuro para la Tierra.
