Un grupo de científicos descubrió un elemento en una de las lunas de Saturno que podría indicar la presencia de vida extraterrestre. En el océano subterráneo de Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, se encontró fósforo, un químico esencial para la vida.
El hallazgo fue publicado este miércoles en la revista Nature y su relevancia radica en que es la primera vez que encuentran fósforo en un océano afuera de la Tierra.
La información parte de la revisión de los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA que muestran la presencia de fósforo en una concentración podría ser al menos 100 veces mayor que en los océanos de la Tierra.
La exploración de la sonda Cassini comenzó en 2004 y su misión terminó en 2017 cuando se incineró en capa gaseosa de la atmósfera gigante de Saturno. "Este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología”, destacó Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo de Nature. Y agregó: "Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo".
El fósforo se encontró en partículas heladas que son expulsadas por los géiseres del polo sur de Encélado. Anteriormente, se habían descubierto otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero la particularidad del fósforo es se trata de un componente esencial para el ADN y el ARN, y que también se encuentra en los huesos y dientes de los seres vivos.
En los últimos 25 años, los astrónomos descubrieron que los planetas con océano bajo hielo son algo usual en el sistema solar en el que se encuentra la Tierra. Algunos de ellos son Europa, una de las lunas de Júpiter, Titán, la luna más grande de Saturno y también ocurre en Plutón. Sin embargo, "es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra", indicó Frank Postberg, científico planetario de la alemana Freie Universitat Berlin, en un comunicado de la agencia estadounidense NASA.
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“Ahora que sabemos que muchos de los ingredientes para la vida están ahí fuera, la pregunta es: ¿hay vida más allá de la Tierra, quizás en nuestro propio sistema solar? Siento que el legado perdurable de Cassini inspirará futuras misiones que, eventualmente, podrían responder a esa misma pregunta”, se aventuró Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
El descubrimiento de mundos con océanos bajo la superficie abre la posibilidad de pensar otros planetas habitables que podrían existir en el universo. "Con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encélado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida", explicó Glein y concluyó: "El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encélado para ver si el océano habitable está realmente habitado".
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