“Hacer posible lo imposible”: El helicóptero Ingenuity finalizó su misión en Marte
Ingenuity llegó a Marte el 18 de febrero de 2021, sujeto al vientre del rover Perseverance de la NASA, y realizó su primer despegue desde la superficie marciana el 19 de abril. Este hito marcó la prueba exitosa de un vuelo controlado y motorizado en Marte.
helicóptero Ingenuity de la NASA |
Gtlza. Prensa NASA y Agencia Afp
El helicóptero de la La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), Ingenuity, envió unas inesperadas imágenes al centro de control de la NASA, donde se puede ver que sufrió daños en una o más de sus aspas durante el aterrizaje y no podrá volar. Sin embargo, logró finalizar su misión en el planeta rojo y se encuentra en posición vertical. Ingenuity es la primera aeronave en otro mundo y realizó 72 vuelos en los tres años que estuvo en Marte, es decir, 14 veces más de lo que planeó la agencia estadounidense.
Ingenuity llegó a Marte el 18 de febrero de 2021, sujeto al vientre del rover Perseverance de la NASA, y realizó su primer despegue desde la superficie marciana el 19 de abril. Este hito marcó la prueba exitosa de un vuelo controlado y motorizado en Marte. Tras ejecutar cuatro vuelos adicionales, Ingenuity asumió una nueva misión como demostración de operaciones, desempeñando el papel de explorador en el espacio para los científicos y conductores del rover Perseverance. En 2023, el helicóptero llevó a cabo con éxito dos pruebas de vuelo que ampliaron el conocimiento del equipo sobre sus límites aerodinámicos.
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En una rueda de prensa el administrador de la NASA, Bill Nelson, tildó de “histórico” al viaje que emprendió Ingenuity y aseguró que “ese notable helicóptero voló más alto y más lejos de lo que nunca imaginamos y ayudó a la NASA a lograr lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible”.
“(...)La NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y para una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”, confirmó Nelson. El equipo de Ingenuity tenía previsto que el helicóptero llevara a cabo un breve vuelo vertical el 18 de enero para determinar su posición después de realizar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Según lo planeado por la NASA, los datos indican que el helicóptero alcanzó una altura máxima de 12 metros (40 pies) y voló durante 4,5 segundos antes de iniciar su descenso a una velocidad de 1 metro por segundo (3,3 pies por segundo).
No obstante, a una altura de casi un metro (3 pies) sobre la superficie, Ingenuity perdió la comunicación con el rover, que actúa como transmisor de señales para el helicóptero. Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y se proporcionó más información sobre el vuelo a los controladores en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Las imágenes que mostraban daños en la pala del rotor fueron recibidas varios días después. Actualmente, están investigando la causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje.
A lo largo de una misión prolongada que abarcó casi mil días marcianos, superando en más de 33 veces la duración originalmente planeada, la nave experimentó mejoras que le permitieron seleccionar de manera autónoma los sitios de aterrizaje en terrenos inestables. Además, enfrentó desafíos como un sensor defectuoso, se autolimpió después de tormentas de polvo, llevó a cabo operaciones desde 48 ubicaciones de despegue y aterrizaje diferentes, realizó tres aterrizajes de emergencia y resistió un gélido invierno en Marte.
Al ser diseñado para operar en primavera, Ingenuity se vio impedido de alimentar sus calentadores durante las noches más frías del invierno marciano, lo que provocó que la computadora de vuelo se congelara y reiniciara periódicamente. Estos "apagones" de energía llevaron al equipo a rediseñar las operaciones invernales de la nave para garantizar su capacidad continua de vuelo.
Con las operaciones de vuelo ahora completadas, el equipo a cargo del helicóptero se enfocará en realizar las pruebas finales de los sistemas del helicóptero y descargar los datos restantes junto con las imágenes almacenadas a bordo de Ingenuity. Cabe destacar que el rover Perseverance se encuentra actualmente a una distancia considerable para intentar obtener imágenes del helicóptero en su última ubicación de despegue y aterrizaje.
“El helicóptero de Marte nunca habría volado una vez, mucho menos 72 veces, si no fuera por la pasión y dedicación de los equipos de Ingenuity y Perseverance”, explicó el gerente de proyectos de Ingenuity, Teddy Tzanetos, del JPL de la NASA y agrega: “El primer helicóptero marciano de la historia dejará una marca indeleble en el futuro de la exploración espacial e inspirará a las flotas de aeronaves en Marte, y en otros mundos, en las próximas décadas”.
