En la isla surcoreana de Jeju, al sur de la península coreana, resiste una tradición ancestral que desafía los límites del cuerpo humano, las haenyeo o “mujeres del mar”, buceadoras que desde hace siglos se sumergen a pulmón libre en aguas gélidas para recolectar mariscos, algas y otras criaturas marinas. Pero hoy, además de su valor cultural, estas mujeres esconden un tesoro aún más valioso. Una ventaja genética que podría ayudar a tratar enfermedades como la hipertensión o prevenir accidentes cerebrovasculares.
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Las primeras referencias escritas sobre las haenyeo datan del siglo XVII, pero la tradición tiene raíces mucho más profundas. Aunque originalmente los hombres eran quienes practicaban el buceo, durante épocas de guerra y migraciones fueron las mujeres quienes tomaron el relevo para sostener a sus familias. Con el tiempo, su labor no solo modeló la economía de Jeju, sino que transformó la estructura social, dando lugar a una sociedad matriarcal única en Corea del Sur.
A mediados del siglo XX, más de 30.000 haenyeo surcaban las aguas del mar del Este (también conocido como mar de Japón). Hoy, quedan menos de 3.000 activas y más del 80% superan los 60 años. A pesar de los riesgos como descompresión, hipotermia o encuentros con tiburones, muchas continúan trabajando incluso pasados los 80 años.
Un equipo internacional de científicos ha descubierto que las haenyeo no solo se han adaptado físicamente por entrenamiento, sino también genéticamente. La investigación, liderada por Diana Aguilar Gómez (especialista en genética poblacional formada en la Universidad de California en Berkeley), comenzó en 2019 y comparó muestras de ADN de haenyeo, mujeres no buceadoras de Jeju y mujeres de otras regiones.
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Entre los descubrimientos, destaca una variante genética reguladora que podría disminuir la presión arterial. Esto explicaría cómo estas mujeres han podido continuar buceando incluso durante embarazos, sin sufrir complicaciones como la preeclampsia.
Otro hallazgo apunta a una mutación relacionada con la resistencia al frío. Bucear durante horas en invierno, antiguamente solo con trajes de algodón, habría ejercido presión evolutiva para que esa mutación prevaleciera. Esta capacidad genética para regular la temperatura corporal y mantener la función fisiológica bajo condiciones extremas podría inspirar nuevas investigaciones médicas sobre la hipotermia y los trastornos vasculares.
Mientras la ciencia descubre el valor biológico de estas mujeres, su cultura está en riesgo. Cada año se jubilan decenas de haenyeo y son pocas las jóvenes que desean continuar esta vida exigente. La Unesco reconoció su labor como Patrimonio Cultural Inmaterial, pero eso no basta para garantizar su supervivencia.
LV/EM
