Europa gime bajo el calor y escasea la electricidad

Una vez más, Europa gime bajo el calor. Especialmente en el suroeste del continente, las altas temperaturas van acompañadas de una extensa sequía. Esto también tiene consecuencias para la producción de electricidad, en vista de la actual crisis energética, en el peor momento posible. Pero esa no es la única razón por la que sería apropiado comenzar a ahorrar energía ahora y no solo en el otoño, dice el economista climático Stefan Schleicher.

El hecho de que este año pudiera ser particularmente seco en el oeste y sur del continente ya se hizo evidente en invierno. En muchas partes de Europa, llovió y nevó significativamente menos que el promedio de años anteriores. En Portugal, por ejemplo, los niveles de agua en los embalses ya eran tan bajos en enero que estaba claro que el consumo de agua como en un año "normal" no sería posible.

En febrero, el gobierno portugués ordenó que las centrales hidroeléctricas de almacenamiento funcionaran un máximo de dos horas a la semana. Y la producción de electricidad de las centrales de pasada también se derrumbó en más de dos tercios este año debido a los bajos niveles de agua. A cambio, una cantidad significativamente mayor de materia prima fósil se quemó en las centrales eléctricas de gas.

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Junto con España, Portugal es uno de los primeros países de la UE en limitar los precios del gas para la producción de electricidad durante la actual crisis energética. En el vecino del este de Portugal, surge un panorama similar, con una severa sequía, la caída asociada en la generación de electricidad a partir de energía hidroeléctrica y, al mismo tiempo, un aumento notable en el consumo de gas.

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Almacenamiento de agua contra la salinidad

La situación también es dramática en Italia: las escasas precipitaciones en invierno, una primavera seca y una larga ola de calor a principios de verano golpean con especial dureza al norte del país. Algunos ríos tenían poca o ninguna agua. Para junio, la producción de energía hidroeléctrica se había reducido casi a la mitad en comparación con el mismo período del año pasado.

Central de pasada de la empresa "Enel Green Power" en San Nazzaro, Italia

En Italia, los bajos niveles de agua provocan la paralización de las centrales eléctricas de pasada. Al mismo tiempo, el agua de mar que penetra en los lechos de los ríos amenaza con salar las áreas agrícolas de los estuarios. Como contramedida, los embalses en las montañas del Tirol del Sur, que ya estaban por debajo del promedio, se abrieron durante varios días. Se acepta el hecho de que hay menos reserva de energía disponible para otoño e invierno.

Las centrales nucleares francesas como niños problemáticos

Pero el calor y la sequía no solo tienen consecuencias para la energía hidroeléctrica, como muestra una mirada a Francia. Las centrales hidroeléctricas solo juegan un papel menor en el sistema eléctrico allí. Pero la sequía y el calor del verano también pueden convertirse en un problema para la columna vertebral de la producción de electricidad en Francia.

Más de dos tercios de la electricidad en Francia se genera en centrales nucleares. Y los reactores también dependen del agua para su refrigeración. Ya en la primavera, el rendimiento de dos centrales eléctricas tuvo que reducirse porque los estuarios del Ródano y Gironda no transportaban suficiente agua. El agua tibia de refrigeración de las centrales eléctricas habría calentado demasiado el agua del río.

Central nuclear de Cruas en el sur de Francia

El calor y la sequía también pueden convertirse en un problema para las centrales nucleares. En la ola de calor actual, los requisitos ambientales solo se relajaron para tres centrales eléctricas a modo de excepciones. Está permitido introducir agua de refrigeración a una temperatura superior a la prescrita para la protección de la flora y la fauna.

Para proteger la fuente de alimentación, las autoridades al menos hacen la vista gorda. Porque en parte debido al trabajo de mantenimiento de rutina, en parte debido a la sospecha de daños en el sistema de refrigeración, casi la mitad de las 56 centrales nucleares actualmente no están conectadas a la red. Si bien Francia fue uno de los mayores exportadores de electricidad de Europa durante años, el país actualmente depende de las importaciones.

Clima extremo

Aunque los eventos extremos individuales no pueden atribuirse directamente a una causa específica, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, está claro que los eventos climáticos extremos, como inundaciones, tormentas y calor, son cada vez más frecuentes e intensos como resultado de la crisis climática. Esto significa que: las precipitaciones y las tormentas son cada vez más intensas, las olas de calor son cada vez más calientes y las sequías son cada vez más secas.

El consumo de energía aumenta con el calor

El calor y la sequía no solo tienen un impacto en la generación de energía. Al mismo tiempo, las altas temperaturas exteriores aumentan el consumo. Según el operador del sistema de distribución nacional APG, el consumo de electricidad en junio de 2021, que fue más cálido que el promedio en Austria, fue un cuatro por ciento superior al valor promedio de los años 2017 a 2019. Cuando hace calor, se encienden más unidades de aire acondicionado. Y cada grado más de temperatura exterior significa que se requiere más energía para la refrigeración.

En Austria, hasta ahora esto ha tenido poca importancia. También porque en este país, sobre todo en los meses de verano, se produce mucha electricidad gracias a las numerosas centrales hidroeléctricas. En los últimos años, Austria casi siempre ha exportado más electricidad desde finales de la primavera hasta el verano de la que tenía que importar.

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En 2022, el panorama ha sido diferente hasta ahora: este año, las importaciones todavía superaron a las exportaciones todos los meses. El hecho de que el invierno y la primavera tendieran a ser secos también se nota en las centrales hidroeléctricas domésticas, aunque mucho menos que en otros países.

Planes de ahorro para el invierno

Con los suministros de gas rusos inciertos, los países europeos están tratando de inyectar la mayor cantidad de gas posible antes del otoño y el invierno. El hecho de que el consumo de gas en la UE solo para la generación de electricidad no haya disminuido en la primera mitad del año, sino que incluso haya aumentado ligeramente, puede sorprender a algunos. Se podría objetar que España y Portugal, por ejemplo, no han dependido del gas ruso en el pasado. Italia, por otro lado, ha estado muy bien hasta ahora. Y España y Portugal tampoco se libraron de los altos precios del gas.

Termostato en una oficina

La mayoría de los conceptos de ahorro de energía en Europa todavía parecen centrarse principalmente en el otoño y el invierno. Las llamadas o incluso los conceptos de energía inmediata y, más específicamente, el ahorro de electricidad solo se pueden encontrar ocasionalmente en toda la UE. En Francia, por ejemplo, fueron los gerentes del operador de la planta de energía EDF quienes llamaron a la gente a ahorrar electricidad en una carta abierta. Cuando ORF.at le preguntó, la Comisión de la UE también se refirió a las medidas previstas para el invierno. La comisión planea presentar un plan de emergencia la próxima semana. “Intentaremos reducir la demanda de manera preventiva y coordinada”, dijo la autoridad de la UE.

Cuestión de especificaciones

En Alemania, que es notablemente más dependiente de las centrales eléctricas de gas que Austria, incluso en verano, el debate sobre el ahorro de energía ya ha cobrado impulso. Allí también se lleva a cabo una campaña desde hace semanas, que entre otras cosas llama a apagar el aire acondicionado. Al mismo tiempo, sin embargo, se acusa al gobierno alemán de no haber presentado un plan de ahorro de energía completamente desarrollado.

En Austria, los medios también abordan medidas de ahorro de energía, especialmente con respecto a los altos precios de la energía. Y de vez en cuando un miembro del gobierno llama al ahorro de energía. La semana pasada, la ministra de Protección del Clima Leonore Gewessler (Verdes) hizo un llamamiento al pueblo de Austria en una conferencia de prensa. Una campaña de información del gobierno a mayor escala no está programada para comenzar hasta septiembre. "La atención se centrará claramente en el consumo de gas, pero también se debe proporcionar información sobre otras áreas", dice el Ministerio de Protección del Clima.

Tener “todas las razones para prepararse ahora”

Naturalmente, el consumo de gas en Europa es notablemente mayor en la estación fría que en verano. Pero los países europeos y, por lo tanto, también Austria tienen "todas las razones para prepararse ahora", dice Stefan Schleicher, economista climático del Instituto de Investigación Económica (WIFO) y el Centro Wegener para el Clima y el Cambio Global. Según el experto, está claro que nuestra sociedad no puede evitar el ahorro energético; por un lado a largo plazo en el camino hacia una sociedad climáticamente neutra, por otro lado a corto plazo en vista de la actual crisis energética.

Instalación de almacenamiento de gas natural de Schönkirchen

Streicher describe tres estrategias que conducen a una mayor eficiencia energética: control, sustitución y cambio de estructuras. En términos generales, los dos últimos puntos involucran la conversión de nuestro sistema energético a fuentes de energía renovable con todos los cambios tecnológicos y políticos que deben acompañar esto. Así que es una perspectiva a más largo plazo.

Sin embargo, las medidas de control se pueden implementar rápidamente, casi de inmediato, dice el economista. “En todas partes sucede algo con poca antelación.” En algunos sistemas y máquinas de empresas comerciales, por ejemplo, los motores funcionaban aunque no era necesario. A veces simplemente no se sabe qué se puede apagar y cómo. Según Schleicher, también se pueden ahorrar con la iluminación y la tecnología de la información. Sin embargo, señala el economista, a menudo se sobreestima el potencial que existe.

Según Schleicher, hay un apalancamiento mucho mayor en otros lugares: "En verano hace frío, en invierno hace calor", dice Schleicher. Actualmente, eso significaría, por ejemplo, no solo discutir la calefacción en invierno, sino también la intensidad del enfriamiento en verano. "Tenemos que cuestionar el hecho de que estamos enfriando las temperaturas interiores a 22 grados", dice Schleicher.

Es posible que esto solo tenga un impacto menor en el consumo de gas en Alemania dada la producción de electricidad de verano. En países como Italia, que también dependen en gran medida de las centrales eléctricas de gas en verano, la situación es diferente. Y luego, por supuesto, también podría decir: difícilmente puede comenzar demasiado pronto para crear conciencia.

*Analista en Relaciones Exteriores. Magister en Comunicación Social. Vocera austriaca del Parlamento Europeo por Austria.