El nombre de Robert Jarvik está obligatoriamente unido al 2 de diciembre de 1982, cuando el Doctor William De Vries junto a un equipo médico de 17 especialistas del Utah Medical Center, implantó el primer corazón artificial a un paciente humano.
El equipo de cardiocirujanos implantaron un Jarvik-7, un prototipo diseñado por el entonces joven doctor Robert Jarvik, de 36 años, miembro del Instituto de Ingeniería Biomédica de la Universidad Utah.
Robert Jarvik construyó su Jarvik-7 con poliuretano, aluminio y nylon con un peso aproximado de trescientos gramos, veinte más que un corazón humano promedio. El mismo, producía el movimiento de bombeo de los falsos ventrículos a través de dos conductos de un metro de longitud, de esta forma se aseguraban las sucesivas dilataciones y contracciones, así como la propulsión de la sangre hacia la aorta.
Aquel 2 de diciembre de 1982, Barney Clark, un dentista estadounidense de 61 años, se convirtió en el primer paciente al que se le trasplantó permanentemente un corazón artificial.
Barney Clark sufría una miocardiopatía y no tenía posibilidades de sobrevivir mucho tiempo, razón por la cual, el equipo médico de Utah decidió implantar el prototipo Jarvik-7 mediante una operación que duraría aproximadamente seis horas.
A pesar de que inicialmente la operación se consideró un éxito, en seguida el paciente sufrió varias crisis por las que tuvo que ser intervenido tres veces más. Tras su última cirugía, con el fin de contener una hemorragia nasal, Barney Clark experimentó debilitamiento renal, diversas infecciones y presión arterial excesiva por lo que falleció 112 días después del histórico trasplante.
El primer corazón artificial
Nacido el 11 de mayo de 1946 en el estado de Michigan, Estados Unidos, Robert Jarvik, empezó tempranamente a experimentar su pasión por la medicina y el diseño de aparatos quirúrgicos. A los 17 años ya había diseñado una abrochadora quirúrgica para suturar incisiones, sin embargo la muerte de su padre, por una afección cardíaca lo impulsó a dejar una huella en la historia de los corazones artificiales.
Estudiaba escultura y arquitectura, pero abandonó la carrera por Medicina y, dos años más tarde, cambió por Biomecánica, que estudió en la Universidad de Nueva York.
En 1970 presentó su proyecto juvenil de un corazón artificial a una sociedad quirúrgica norteamericana, cuyo director quedó entusiasmado, y le presentó al doctor William Kolff, médico de origen holandés, pionero de los riñones artificiales.
Jarvik y Kolff trabajaron conjuntamente en el corazón artificial Jarvik-7 y aunque las autoridades sanitarias federales de Estados Unidos habían prohibido las operaciones de implantación de corazones artificiales en seres humanos, la posibilidad existía mientras se realizara únicamente en pacientes que no tuvieran altas probabilidades de vida o en espera de un trasplante de órgano real.
A pesar del desenlace, este histórico trabajo sirvió para desarrollar los denominados dispositivos de asistencia ventricular que ayudan a miles de personas en la actualidad.
