Un enorme e inusual cometa "alienígena" se dirige directo hacia el Sol

Un enorme e inusual cometa que los científicos estiman que pudo haber llegado desde otro sistema solar se dirige actualmente hacia nuestro Sol. Se trata del 96P/Machholz 1, conocido como el 96P, que mide 3,7 millas de ancho (seis kilómetros) y es del tamaño del monte Kilimanjaro, el cuarto pico ultraprominente de la Tierra, detrás del Everest, el Aconcagua y el Denali.

La roca "alienígena" fue vista por primera vez el 12 de mayo de 1986 por el astrónomo aficionado Donald Machholz desde el pico Loma Prieta, en California, con ayuda de un telescopio de fabricación casera. Desde ese momento ha tenido cinco acercamientos al Sol pero este martes hará el más próximo hasta la fecha, después de haber entrado en la órbita de Mercurio.

'El 96P es un cometa muy atípico, tanto en composición como en comportamiento, por lo que nunca sabemos exactamente lo que podríamos ver', aseguró Karl Battams, astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC, al sitio especializado Spaceweather.com.

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"Ojalá podamos sacar algo de ciencia hermosa de esto y compartirlo con todos tan pronto como podamos", agregó al referirse sobre la posibilidad de descubrir más secretos acerca del cometa a medida que avanza aún más hacia la estrella que sostiene la vida en la Tierra. Actualmente, el cuerpo celeste es monitoreado por la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la Agencia Espacial Europea.

Según precisaron desde la organización internacional aeroespacial, el 96P hará su acercamiento más próximo al sol en cinco años hoy, cuando esté tres veces más cerca que Mercurio, dejando una estela helada a su paso. 

Entre las teorías sobre su origen, se estima que la roca podría haber sido empujada fuera de su sistema original por la gravedad de un exoplaneta gigante y luego, tras vagar por el universo, fuera capturada por Júpiter y comenzara a orbitar alrededor del Sol. También cabe la posibilidad de que realmente no sea un elemento "alienígena" y provenga de una zona menos conocida de nuestro sistema.

Un cometa poco común

El 96P/Machholz 1 es inusual en varios aspectos. Su órbita altamente excéntrica de 5,29 años tiene la distancia de perihelio (punto más cercano al Sol) más pequeña conocida entre los cometas numerados de período corto. También es el único de período corto conocido con una alta inclinación orbital y una alta excentricidad.

Otra de las muchas fascinantes características del Machholz 1 es cómo su tamaño le permite sobrevivir. La mayoría de los cometas que se dirigen en la dirección del sol tienden a tener menos de 32 pies (10 metros) de ancho, lo que significa que se queman a medida que se acercan.

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En 2007, se descubrió que el cuerpo celeste estaba empobrecido tanto en carbono como en cianógeno, una composición química casi única entre los cometas. Este aspecto podría implicar un diferente y posible origen extrasolar. Ahora, permanecerá en el campo de visión de SOHO hasta el 2 de febrero y se iluminará cuando se aproxime al Sol para un encuentro inmediato el próximo 7 de febrero.

Según la NASA, el 96P es el "visitante cometario más frecuente" de la mencionada nave espacial, teniendo en cuenta que la sonda ha detectado más de 3.000 cometas desde su lanzamiento en 1995. 

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