Un megacometa, bautizado Bernardinelli-Bernstein (con la designación científica C / 2014 UN271), que se estima que tiene entre 100 y 200 kilómetros de diámetro, o unas 10 veces el diámetro de la mayoría de los cometas, está a punto de hacer su paso más cercano al Sol en su órbita de 600.000 años.
Los científicos llevan varios años siguiendo a esta curiosa roca espacial llamada 2014 UN271, que es demasiado grande para ser considerada un cometa y demasiado pequeña para ser un planeta. Por esta razón, los astrónomos lo catalogan como un planeta menor o planetoide.
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En un estudio publicado en el repositorio de preimpresiones arXiv, los astrónomos del proyecto de colaboración internacional Dark Energy Survey (DES) dicen que el megacometa podría tener hasta 150 km de diámetro, casi siete veces el diámetro de Fobos, la luna de Marte.
Los investigadores establecieron, además, que su masa es 10 veces superior a la del cometa Hale-Bopp, que fue bautizado como el “Gran Cometa de 1997”, y que también superaría al asteroide 55 Pandora (67 kms) y la roca espacial conocida como Arrokoth (entre 12 y 15 kms).
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Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, de la Universidad de Pensilvania, son los científicos que hallaron el cometa, escondido entre los datos recopilados por la Dark Energy Camera (DECam) de 570 megapíxeles montada en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) en Chile.
Inicialmente fue confundido con un planeta enano, pero posteriormente se descubrió que tenía signos de actividad, tras lo cual fue reclasificado como cometa. En los siguientes cuatro años, el objeto se desplazó en el cosmos unas 20 a 23 UA (una UA o unidad Astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol).
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Un viaje espacial de 612 mil años
Según New Atlas, lo más intrigante del megacometa 2014 UN271 es su órbita alrededor del Sol, calificándola de “extremadamente excéntrica” porque viaja entre el Sistema Solar interior y la Nube de Oort que marca el límite del espacio interestelar durante un período de 612.190 años.
Ahora, según la publicación científica, 2014 UN271 está a unas 22 Unidades Astronómicas (UA) del Sol. Eso significa que ya está más cerca que Neptuno, a 29,7 UA. Y no se detiene ahí: ya viajó 7 UA en los últimos siete años, y en su punto más cercano, en 2031, se espera que pase a menos de 10,9 UA del Sol, casi alcanzando la órbita de Saturno, según Minor Planet Center.
¿Dónde nació el megacometa 2014 UN271?
Los científicos explican que el actual viaje del megacometa hacia el interior del Sistema Solar comenzó a una distancia de más de 40.000 AU del Sol. En otras palabras, 40.000 veces más lejos del Sol que la Tierra, o 6 billones de kilómetros de distancia (0,6 años luz, 1/7 de la distancia a la estrella más cercana).
Para los astrónomos, esto puede significar que el cometa se originó en la nube de objetos de Oort, expulsada durante la historia temprana del Sistema Solar y podría ser el miembro más grande de la Nube de Oort jamás detectado. De momento, está confirmado que es el primer cometa en una trayectoria entrante que se detecta tan lejos.
“Tenemos el privilegio de haber descubierto quizás el cometa más grande jamás visto, o al menos más grande que cualquier otro bien estudiado, y haberlo detectado lo suficientemente temprano como para que la gente lo vea evolucionar a medida que se acerca y se calienta”, dijo Gary Bernstein, que agregó que el megacometa “no ha visitado el sistema solar en más de 3 millones de años”.
ds
