Como en el cine: la NASA lanza una nave al espacio para desviar un asteroide
La sonda DART (dardo) golpeará a "Dimorphos" a algo más de 24.000 kilómetros por hora, lo que provocará un pequeño cambio en su curso. El impacto ocurrirá a 11 millones de kilómetros de la Tierra, el punto más cercano al que pueden llegar.
Se conocen 10.000 asteroides cercanos a la Tierra de un tamaño de 140 metros o más, pero ninguno tiene una posibilidad significativa de impactar en los próximos 100 años. |
CEDOC
La agencia espacial estadounidense (NASA) está preparando el lanzamiento de una misión para estrellar deliberadamente una nave espacial contra el asteroide Didymos, un primer ensayo en caso de que la humanidad necesite un día impedir que una roca espacial gigante acabe con la vida en la Tierra.
Como se ha visto en películas como "Impacto final", el DART (Double Asteroid Redirection Test) es un experimento real que despegará a este martes 23 de noviembre por la noche a bordo de un cohete SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
"No queremos estar en una posición en la que un asteroide se dirija hacia la Tierra; debemos probar esta técnica", dijo Lindley Johnson, del Departamento de Defensa Planetaria de la NASA.
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La sonda DART (dardo), que es una caja con el volumen de una heladera grande y paneles solares del tamaño de una limusina a cada lado, se estrellará contra Dimorphos a algo más de 24.000 kilómetros por hora, lo que provocará un pequeño cambio en el movimiento del asteroide.
"Todos los sistemas, así como el clima, lucen bien para el lanzamiento del Falcon 9 esta noche", tuiteó la compañía de Elon Musk, de SpaceX.
Su objetivo es Dimorphos, una "luna" de unos 160 metros de ancho, que rodea al asteroide Didymos (780 metros de diámetro). Juntos, forman un sistema que orbita en torno del Sol.
Los asteroides no suponen ninguna amenaza para nuestro planeta, pero pertenecen a una clase de cuerpos conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, en inglés).
El impacto debería producirse después de marzo de 2022, cuando el par de rocas se encuentren a 11 millones de kilómetros de la Tierra, el punto más cercano al que pueden llegar. "Lo que estamos tratando de aprender es cómo desviar una amenaza", explicó el principal científico de la NASA, Thomas Zuburchen.
Los asteroides no suponen ninguna amenaza para nuestro planeta, pero pertenecen a una clase de cuerpos conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, en inglés). Estos son asteroides y cometas que se acercan a menos de 50 millones de kilómetros de nuestro mundo.
Se conocen 10.000 asteroides cercanos a la Tierra de un tamaño de 140 metros o más, pero ninguno tiene una posibilidad significativa de impactar en los próximos 100 años.
La Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria de la NASA está más interesada en los cuerpos que tienen un tamaño superior a los 140 metros, puesto que éstos tienen el potencial de arrasar ciudades o regiones enteras con una energía varias veces superior a la de las bombas nucleares normales.
Se conocen 10.000 asteroides cercanos a la Tierra de un tamaño de 140 metros o más, pero ninguno tiene una posibilidad significativa de impactar en los próximos 100 años. Pero -una advertencia importante- se estima que hasta la fecha sólo se ha encontrado un 40% de esos asteroides.
Actualmente se conocen unos 27.000 asteroides cercanos a la Tierra. Bennu, que mide 500 metros de diámetro, es uno de los dos asteroides identificados en nuestro Sistema Solar que suponen un mayor riesgo para la Tierra, según la NASA.
Un impacto a 24.000 Km/h
Los científicos planetarios pueden crear impactos en miniatura en los laboratorios y utilizar los resultados para crear sofisticados modelos sobre cómo desviar un asteroide. Pero estos modelos se basan en suposiciones imperfectas, por lo que quieren llevar a cabo una prueba en el mundo real.
La sonda DART (dardo), que es una caja con el volumen de una heladera grande y paneles solares del tamaño de una limusina a cada lado, se estrellará contra Dimorphos a algo más de 24.000 kilómetros por hora, lo que provocará un pequeño cambio en el movimiento del asteroide.
El objetivo de la sonda DART es Dimorphos, una "luna" de unos 160 metros (dos estatuas de la libertad) de ancho, que rodea a un asteroide mucho mayor llamado Didymos (780 metros de diámetro). Juntos, forman un sistema que orbita en torno del Sol.
Los científicos dicen que estas rocas son un "laboratorio natural ideal" para la prueba, porque los telescopios basados en la Tierra pueden medir fácilmente la variación de brillo del sistema Didymos-Dimorphos y calcular el tiempo que demora Dimorphos en orbitar a su hermano mayor.
Su órbita nunca se cruza con nuestro planeta, lo que proporciona una forma segura de medir el efecto del impacto, que está previsto que se produzca entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022.
Según cálculos científicos, de aquí al año 2300, la probabilidad de colisión de un asteroide contra el Planeta Tierra es apenas del 0,057%.
Andy Rivkin, jefe del equipo de investigación del DART, dijo que el período orbital actual es de 11 horas y 55 minutos. El equipo espera que el golpe reduzca en unos 10 minutos la órbita de Dimorphos.
Existe cierta incertidumbre sobre la cantidad de energía que se transferirá con el impacto, ya que se desconoce la composición interna y la porosidad de la pequeña luna. Cuantos más desechos se generen, más empuje recibirá Dimorphos. "Cada vez que vamos a un asteroide, nos encontramos cosas que no esperábamos", dijo Rivkin.
La trayectoria de Didymos también podría verse ligeramente afectada, pero no alteraría significativamente su curso ni pondría en peligro a la Tierra, según los científicos.
La trayectoria de Didymos también podría verse ligeramente afectada, pero no alteraría significativamente su curso ni pondría en peligro a la Tierra, según los científicos.
El impacto arrojará toneladas y toneladas de material, pero "no va a destruir el asteroide, solo le dará una pequeña sacudida", según dijo Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que dirige la misión en colaboración con la NASA.
También viajará un pequeño satélite. Se desacoplará de la nave principal diez días antes del impacto y utilizará su sistema de propulsión para desviar ligeramente su propia trayectoria. Tres minutos después de la colisión, sobrevolará Dimorphos, para observar el efecto del impacto, y posiblemente el cráter en la superficie.
"Si un día se descubre un asteroide en curso de colisión con la Tierra (...) tendremos una idea de la fuerza que necesitaremos para que ese asteroide no toque la Tierra", explicó Andy Cheng, de la Universidad Johns Hopkins. Este experimento podría ser clave para identificar cómo reaccionar ante las amenazas potenciales: "La estrategia es encontrar estos objetos no sólo años, sino décadas antes de cualquier peligro de colisión con la Tierra", agregó el experto.
