Los científicos descubrieron el primer cometa de 2021 que se encuentra en camino hacia el Sol, y se prevé de que pueda volverse lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista desde la Tierra antes de fin de año.
Se trata del cometa Leonard, catalogado como C / 2021 A1, el cual fue descubierto por el astrónomo Gregory J. Leonard el pasado 3 de enero en el Observatorio Mount Lemmon, en Arizona (Estados Unidos).
En ese entonces, cuando Leonard encontró la imagen del cometa, era un objeto extremadamente débil de magnitud 19. Eso es casi 160.000 veces más tenue que las estrellas más débiles visibles sin instrumentos ópticos.
Ahora bien, el cometa estaba a unas 5 unidades astronómicas del sol (una unidad astronómica o AU es igual a la distancia promedio de la Tierra al sol de 149.565 millones de kilómetros), es decir, cerca de la órbita de Júpiter, lejos del Sol. Si embargo, comenzó a sentir los efectos de sus rayos cálidos y lentamente inició el proceso para que floreciera hasta convertirse en un objeto celeste visible. Además, se cree que el cometa viaja en una órbita cerrada y probablemente visitó las cercanías del Sol al menos una vez antes, hace unos 70.000 años.
Según Space.com, durante las dos primeras semanas del mes de diciembre, el cometa Leonard será visible un par de horas antes del amanecer, en dirección este-noreste. Seguirá a través de las constelaciones Coma Berenices, Boötes y Serpens Caput. Podrá observarse con un pequeño telescopio, binoculares o a simple vista.
Específicamente, el 12 de diciembre pasará a menos de 34,9 millones de km de la Tierra, y el 3 de enero del año próximo, exactamente un año después del descubrimiento, pasará a menos de 92 millones de km del Sol.
Durante la segunda mitad de diciembre, a medida que el cometa se acerque al Sol, será absorbido por la luz del amanecer gradualmente y finalmente desaparecerá de la vista.
Qué es un cometa
Los cometas son cuerpos celestes del sistema solar de pequeñas dimensiones que, cuando se acercan al Sol, dejan tras de sí una cola luminosa de miles de kilómetros. A su vez, están compuestos principalmente de gases congelados (agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos) que se calientan a medida que se acercan al Sol y brillan gracias a su luz. A medida que los gases se calientan y se expanden, el viento solar (partículas subatómicas que irradian desde el Sol) expulsa el material en expansión hacia la cola del cometa.
Los astrónomos profesionales pueden observar desde media docena hasta una docena de cometas en una noche determinada. No obstante, los cometas suficientemente brillantes como para ser percibidos sin grandes telescopios son bastante inusuales, y aparecen en un promedio de entre 10 y quince 15 años.
CFT/FL
