Tratar de predecir el precio de los pasajes de avión se ha convertido en una especie de juego de salón para las empresas que buscan destacar en el negocio de los viajes en línea. Microsoft Corp. lo intentó con Bing Travel antes de abandonar la funcionalidad hace varios años. Kayak ofrece su propia herramienta de compra, con una advertencia que hace comparaciones con la seguridad de un pronóstico del clima.
El competidor emergente de hoy en el pronóstico de las tarifas aéreas es Hopper Inc. La startup de reserva de viajes dijo que sus predicciones son 95 por ciento certeras. Los viajeros - y los inversionistas - están comprando. Una nueva inversión valora el negocio en aproximadamente US$750 millones, dijo una persona familiarizada con la transacción, quien pidió no ser identificada porque los términos son privados.
Hopper dijo que la nueva ronda de financiamiento totalizó US$100 millones y fue dirigida por el brazo de capital de riesgo del Sistema de Jubilación de Empleados Municipales de Ontario. Pone al emprendimiento en un pequeño club de aplicaciones de viaje, que también incluye el Hotel Tonight Inc., que ha recaudado cantidades importantes de capital de riesgo en lugar de venderse a uno de los gigantes de la industria: Booking Holdings Inc., Expedia Group Inc. o Ctrip.com International Ltd.
Frederic Lalonde, exvicepresidente de Expedia, se retiró de la empresa en 2006 e inició Hopper al año siguiente. La empresa con sede en Montreal se convirtió en una estrella de la escena tecnológica canadiense y se ganó el respaldo de firmas locales de capital de riesgo, fondos de pensiones y el banco de desarrollo estatal BDC. Hopper ha recaudado US$184 millones desde su fundación hace más de una década.
Hopper analiza millones de precios históricos de vuelos para estimar cómo cambiarán los costos para ciertos destinos en el tiempo. Usando esa información, indica a los clientes exactamente cuándo reservar para asegurar que obtengan la mejor tarifa.
El servicio solo está disponible como una aplicación móvil, una diferencia importante para una industria que todavía recibe la mayor parte de los ingresos por reservas de viajes de personas que usan computadoras. La aplicación ha sido descargada más de 30 millones de veces; el 90 por ciento de las ventas proviene de notificaciones a los usuarios que dicen que un vuelo que monitorean tiene un buen precio, dijo la compañía.
Hopper es pequeño en comparación con Booking y Expedia. Los clientes han reservado menos de US$1.000 millones a través de Hopper desde agosto de 2015, cuando se agregó la posibilidad de comprar vuelos a través de la aplicación. Expedia y Booking reservaron cada una más de US$80.000 millones solo el año pasado.
Para mantener su ventaja en las últimas dos décadas, Expedia, Booking y la china Ctrip tienden a comprar startups exitosas antes de que sean demasiado grandes para desafiarlas. Pero ejecutivos de Booking y Expedia han dicho recientemente que las nuevas empresas de viajes están sobrevaloradas debido a un excedente de capital de riesgo en el mercado.
Lalonde, el fundador y director ejecutivo de Hopper, dijo que está enfocado en la contratación y expansión a países que no hablan inglés. Afirmó que un eventual objetivo es abrirse a bolsa, aunque la compañía no tiene un cronograma para eso.
"En este momento el enfoque está en el crecimiento", escribió Lalonde en un correo electrónico. “Queremos construir el mercado móvil global de viajes más grande del mundo. Abrirse a bolsa es un resultado lógico de eso".
