En lo que se podría considerar una nueva era en la aviación, el Aeropuerto Metropolitano de Chattanooga está a punto de ser el primer aeródromo de EE.UU. en operar totalmente con energía solar.
Esta semana, en el aeropuerto comenzaron a instalarse paneles solares y se espera que para fines del próximo mes extraiga del sol todas sus necesidades energéticas. Esto supone un giro en los acontecimientos que podrían haber conmocionado al presentador de noticias Walter Cronkite, que una vez declaró a la ciudad del sur de Tennessee "la ciudad más sucia de EE.UU.".
Representantes de casi 50 aeropuertos, desde islas del Caribe hasta Jordania, gran fuente de petróleo, han viajado a Chattanooga o se han acercado para aprender sobre el proyecto desde que la ciudad lanzó esta iniciativa hace siete años, dijo en una entrevista John Naylor, vicepresidente de planificación y desarrollo en la Autoridad del Aeropuerto Metropolitano de Chattanooga.
A dos horas al sur de Chattanooga, en el aeropuerto más concurrido del mundo, Hartsfield-Jackson de Atlanta está investigando un enfoque de "micro-red" que emplearía energía solar para manejar ciertas cargas eléctricas en el aeropuerto, uniendo la energía solar con el almacenamiento de batería y transmisión eficiente para hacer frente a las altas horas de la noche y a los períodos de poca luz solar, señaló Charles Marshall, gerente de gestión de activos y sostenibilidad del aeropuerto.
Nueva York y L.A.
"Hay un esfuerzo a nivel nacional por aumentar el uso de energía renovable" en los aeropuertos, incluso en Los Ángeles, San Francisco y Nueva York, dijo Marshall.
En Chattanooga, la planta solar del aeropuerto incluye unidades de almacenamiento para ayudar a las operaciones de energía después de la puesta del sol. El sistema tiene una expectativa de vida de 30 a 40 años, indicó Naylor, mientras que la inversión, de alrededor de US$5 millones y que proviene principalmente de las subvenciones de la Administración Federal de Aviación, debería recuperarse en menos de 20 años.
La designación más reciente de Chattanooga surge casi 50 años después de que el comentario de Cronkite en CBS Evening News hiciera que la ciudad transformara su economía de chimeneas en una basada en la innovación y la recreación al aire libre. Con una población de solo alrededor de 180.000 habitantes, Chattanooga construyó en 2010 la red de internet más rápida en EE.UU. y ofreció fibra a toda la comunidad.
Ese fue un factor que llevó a Volkswagen a construir lo que, según dice, es la única planta de automóviles que cuenta con la certificación LEED-Platino del mundo, con 33.000 paneles solares en la zona. Chattanooga también planea colocar paneles solares en su planta de tratamiento de aguas residuales, su mayor usuario de electricidad, y se está promocionando como un centro ambiental, dijo el alcalde Andy Berke, de 50 años, quien es considerado una estrella en ascenso en el Partido Demócrata de Tennessee y un probable candidato al Senado estadounidense.
